– Подожди! Для начала успокойся, отдышись. И не выражай так явно своих эмоций. Не показывай продавцу, как ты заинтересована. Иначе он сразу же взвинтит цену. Я ему сказала, что мы подбираем подарок для своей начальницы, так что ты твердо придерживайся этой легенды. Осмотри внимательно все ларчики, которые он тебе покажет, а потом, если найдешь среди них тетин, скажи мне какую-нибудь условную фразу, например: «Вот это может понравиться Антонине Васильевне».
– Кому? – переспросила Вера. – Кто такая Антонина Васильевна?
– Соседка моя… удивительная, между прочим, женщина… но это не важно, я же сказала, что это условная фраза. Поняла?
– Поняла! – кивнула Вера.
– Успокоилась?
– Успокоилась!
– Ну, тогда пошли!
Спутницы спустились по ступенькам, толкнули дверь магазина и вошли внутрь.
Продавец при виде Надежды засиял – видимо, он не поверил, что она вернется.
– Вот, я привела свою сослуживицу, – заговорила Надежда с самого порога. – Она очень хорошо разбирается в антиквариате и сможет выбрать нужный подарок… так что покажите ей те ларчики и шкатулки, которые показывали мне!
– Обязательно! Непременно! – залебезил продавец. – Пойдемте, вы убедитесь, что у нас прекрасный выбор! Вы непременно найдете у нас то, что нужно!
Он завел женщин в закуток за прилавком. Там было темно, и продавец включил тусклый потолочный светильник. Затем открыл дверцы застекленного шкафа, на полках которого стояли всевозможные ларцы и шкатулки.
Надежда заметила, что Вера не сводит взгляд с одного из серебряных ларцов, негромко кашлянула и проговорила, показывая на шкатулку из слоновой кости и перламутра:
– Вера, посмотрите, как вам вот эта шкатулка? Может она понравиться Антонине Васильевне?
– Кому? – Вера с трудом отвела взгляд от серебряного ларчика. – Ах, Антонине Васильевне? Не думаю…
– Но вы все же осмотрите все… здесь действительно очень большой выбор!
– Да, конечно… – Вера перебрала одну за другой несколько шкатулок и снова вернулась к серебряному ларчику. – Вот это ларец понравится Антонине Васильевне!
– Вы уверены? – на всякий случай переспросила Надежда.
– Уверена, уверена, на сто процентов уверена!
– Прекрасный выбор! – заворковал продавец. – Я вижу, что у вас действительно отменный вкус и вы разбираетесь в антиквариате!
– Ладно, хватит комплиментов! – остановила его Надежда. – Лучше скажите, сколько стоит этот ларчик.
– Сто пятьдесят тысяч, – ответил продавец без малейших раздумий.
– Сколько? – переспросила Надежда Николаевна, решив, что ослышалась.
– Сто пятьдесят, – повторил продавец.
– Ну, возьмите себя в руки! – воззвала к нему Надежда. – Мне кажется, вы погорячились!
– Ничуть. – Продавец сложил руки на груди. – Сто пятьдесят тысяч – это очень хорошая цена! Вы нигде не найдете дешевле!
– Весьма спорно! – фыркнула Надежда и повернулась к своей спутнице. – Помните, Вера, в том магазине, где мы были вчера…
– Антонине Васильевне этот ларец понравится… – пробормотала Вера, не сводя глаз с ларца.
– Вот видите, ваша подруга сделала свой выбор!
– Антонине Васильевне понравится и другой ларец! – проговорила Надежда и пнула свою спутницу ногой.
– Ну, хорошо, – снова заговорил продавец. – Исключительно из уважения к вам я могу сделать скидку. Десять процентов…
– Десять – это несерьезно! – Надежда сделала вид, что направляется к выходу.
Вера не сводила глаз с ларчика.
– Ну, двадцать… – смягчился продавец. – Всего сто двадцать тысяч… дешевле вы точно нигде не найдете!
– А если еще немного подумать? Может быть, вы посоветуетесь с хозяином?
Продавец тяжело вздохнул:
– Ну ладно… пусть будет девяносто восемь тысяч. Но это уже ниже себестоимости… ниже того, что мы сами заплатили за этот ларец!
– Не очень-то я верю… – пробормотала Надежда.
– Хотите верьте, хотите нет, но дешевле я его уступить никак не могу! Девяносто восемь – это последняя цена!
– Ладно, тогда мы с подругой немного подумаем.
– Думайте, только не очень долго! Это замечательный ларец, и он может быстро уйти.
– Ну, не очень-то на это рассчитывайте! – проговорила Надежда и вышла из магазина, уводя за собой Веру.
Вера шла за Надеждой Николаевной, безвольно переставляя ноги и то и дело оглядывалась на заветный ларчик.
Выйдя из магазина, Надежда осмотрелась. На другой стороне улицы она заметила небольшое кафе и направилась туда. Вера шла за ней в полной прострации, с потухшими глазами.
Они нашли столик у окна, через которое был хорошо виден вход в магазин Бармаглота. Надежда заказала две чашки кофе, хотела еще взять какой-нибудь десерт, но вспомнила, как утром вставала на весы, и передумала.