Надежда отправилась в кабинет мужа.
Как всегда, когда нужно найти определенную книгу, она непременно куда-то пропадает. Надежда нашла несколько книг, которые безуспешно искала раньше (атлас растений Ленинградской области, птиц средней полосы России и еще кое-что столь же полезное), но злополучного альбома не было. Наконец Надежде пришло в голову, что альбом слишком велик, чтобы поместиться на полке.
А где же он тогда? Тут у нее мелькнула здравая идея. Она выдвинула раскладную табуретку, которую подарила мужу пару лет назад на день рождения. Табуретка была красивая, из ценного дерева, обитая кожей. Но она была еще и с секретом: если ее перевернуть, табуретка превращалась в небольшую лесенку, с которой удобно доставать до самых верхних полок книжного шкафа.
Надежда дарила мужу эту табуретку с задней мыслью: она надеялась, что он будет с ее помощью вытирать пыль с книжного шкафа. Эта надежда не оправдалась, но теперь табуретка пригодилась. Забравшись на нее, Надежда заглянула на самый верх шкафа и обнаружила там нужный альбом.
Спустившись, она вытерла с альбома пыль и принялась его листать, поставив перед собой ларец.
Кельнский собор она нашла очень быстро, ему была посвящена большая статья с многочисленными иллюстрациями. Надежда убедилась, что не ошиблась: именно он был изображен на передней стенке ларца. Совпадало все: общий силуэт собора, форма его башен и контрфорсов, рисунок стрельчатых окон.
Другие соборы, изображенные на ларце, никак не удавалось найти, они явно были не из самых знаменитых. Надежда задумалась: почему на ларце вместе с Кельнским собором изображены какие-то малоизвестные церкви?
К этому времени она просмотрела статьи, посвященные самым большим и известным соборам. Оставшаяся часть альбома была посвящена второстепенным соборам, каждому уделялось по одной фотографии и по несколько строк текста.
И тут Надежде повезло: она нашла собор, изображенный на правой стенке ларца. Она внимательно сравнила чеканное изображение с фотографией и убедилась, что это один и тот же собор – средневековый собор во французском Меце.
Надежда выписала на листок названия опознанных соборов, точнее, городов, где они расположены: Кельн и Мец. Затем еще раз внимательно просмотрела последний раздел книги.
Фотографии здесь были небольшие, и отличить один собор от другого было трудно, тем более что взгляд Надежды, как говорят, замылился – башни и стены, стрельчатые окна и круглые готические розы с витражами мелькали перед ее глазами, трудноотличимые друг от друга.
Надежда отодвинула альбом, закрыла глаза, чтобы дать им отдых, и снова принялась за работу.
Теперь она решила применить системный, инженерный подход. Для начала нужно было выделить в каждом соборе основные, определяющие приметы: количество и форма башен, пропорции фасада, количество окон… Скоро она нашла еще один собор. Тот, который занимал левую стенку ларца. Он находился тоже во Франции, в городе Нейи.
Надежда приписала название этого города к Кельну и Мецу и продолжила работу.
Теперь она повернула ларец задней стенкой к себе и искала последний собор. Перед ее глазами один за другим проходили соборы, соборы, соборы… В глазах уже начало двоиться, расплываться… И вдруг Надежда увидела то, что искала. Это была уже не Франция и не Германия, а Испания, город Теруэль. Старинный собор Святой Марии…
Надежда вписала последнее слово на листок и задумалась. Она нашла все соборы – и что это ей дало?
Кельн, Мец, Нейи, Теруэль…
Она переставляла слова так и этак.
Теруэль, Мец, Нейи, Кельн…
Мец, Нейи, Теруэль, Кельн…
Тут ее взгляд переместился на крышку ларца, на надпись, начертанную на стене.
Mene, mene, tekel…
И тут в голове словно щелкнул какой-то выключатель. Огненные слова на стене соответствовали начальным буквам выписанных городов. Мец и Нейи – Мене. Теруэль и Кельн – Текел. Это не может быть простым совпадением… Соборы на стенках ларца – это части шифра, их нужно выстроить в том порядке, который задают огненные слова. Но как?
Надежда снова внимательно оглядела изображения соборов на стенках ларца. Что в них было общим? Форма фасадов разная, количество башен разное, но у каждого собора на центральном фасаде было круглое окно с витражом, так называемая готическая роза.
Первым в списке шел Мец, и Надежда надавила кончиком карандаша на готическую розу мецского собора. Ей показалось, что круглое окно немного поддалось, едва заметно утопившись в стенку ларца.