***
Еще не покинув черту города, вдалеке можно было увидеть праздничный свет, будто исходивший из самого сердца цирка. Он играюче зазывал случайных городских зевак и нерадивых детей, желавших узреть бородатую женщину или неестественно маленького мужчину, готового на потеху публике прыгнуть через огненное кольцо.
Цирк развернули в паре километров от города. На ровной пустоши неуверенно стоял огромный шатер, то и дело пробиваемый легкой дрожью, стоило мимо пробежать резвому ветру. В сравнении с ним маленькие шатры, щедро рассыпанные вокруг старшего брата, казались невозмутимыми, лишь успокаивающе пошептывая разноцветными одеждами.
— Давно я в цирке не бывал, — пытаясь перекричать разудалую музыку, произнес Чудновский. — Если память не изменяет, с того самого момента, случившегося пять лет назад… Хе-хе… Да-а-а-а, — Полицмейстер то и дело косился на меня, желая увидеть в моем выражении лица заинтересованность, но я был погружен в собственные мысли, прокручивая в голове разговор в харчевне. — Мы тогда ловили обезумевших мартышек, заполонивших весь город, — продолжал он. — Они чуть было не захватили власть в Люберске, и Беляковскый поймал удобный момент, чтобы сбежать из города, опасаясь мартышевских репрессий в случае успешного переворота. Помощь Миколы тогда оказалась как раз кстати.
Я, судя по легкому тону общения, сделал вывод, что Чудновский пытался сгладить углы после неприятной беседы и сам уже отпустил ситуацию. Я же пытался понять, как проиграл ему в никчемной полемике, имея в своем арсенале острый ум и убедительные аргументы.
— Послушай, Какушкин, — обратился ко мне полицмейстер, остановив рукой. — Я понимаю, что тебе стыдно за произнесенные в харчевне слова, и признаюсь, что мне было обидно слышать все это, но сейчас бы заняться делом, а после, как все закончится, пропустить по кружечке холодного пива? Согласен со мной?
Умел Чудновский вызвать смятение, но, к большому удивлению, истинность его слов привела меня в чувство, заставив пустить умственную силу на решение текущих задач, а найти ответы на волнующие меня вопросы я решил чуть позже. Выдохнув, я пожал протянутую руку Чудновского.
— Смотри, — улыбнулся Алексей Николаевич и показал на мальчика с огромным горбом на спине, неуверенно бродившего между шатрами. — Пойдем к нему, спросим, где Цыгана искать. Эй, парень!
Горбатый мальчик обернулся на зов и без раздумий подбежал к нам.
— Чего желаете, господа? — подпрыгивая на месте, спросил он, наивно хлопая глазами.
— Ты не знаешь, где сейчас Микола? — спросил полицмейстер.
Мальчишка начал покачиваться из стороны в сторону, тихо напевая мотив звучавшей из большого шатра музыки. Вдруг, звонко хлопнув в ладоши, он развернулся и, чуть заваливаясь на бок под весом горба, побежал от нас.
— Чего встали, господа? — крикнул мальчик и энергично затряс рукой. — Идемте за мной!