"Жирное Мясо станет достойным её завершением. Вряд ли я смогу взять что-нибудь более интересное в ближайшую пару дней. Всё-таки интересно, что он собирался делать со вскрытой базой? Если это была не профилактическая проверка, а важная миссия, тут скоро могут появиться десятки его сородичей..."
Вряд ли Наездники угонятся за скоростными, высокоманевренными и прекрасно замаскированными кораблями Яутжа. Но испортить им охоту эти твари более чем способны. Уже несколько раз роскошные планеты-заказники с идеально сбалансированной экосистемой превращались в непойми что, стоило всего нескольким "яйцам" упасть на их поверхность. С другой стороны, Жирное Мясо трусливо и на масштабные конфликты не идёт, так что взаимоотношения двух народов оставались на уровне "нагадить в кашу при возможности".
И в этот момент снова появились острокрылые истребители. На этот раз Чёрный Нож смотрел именно в их сторону в момент появления, и был совершенно уверен - они именно материализовались прямо в воздухе, не прилетели из другого места, не сбросили маскировку. Просто появились.
И их было гораздо больше теперь. Эскадрилья из десяти машин. И на этот раз они сбрасывали отнюдь не ракеты.
Корректируемые авиабомбы. Шестьдесят штук.
Стажёр не подвёл, умница! Малые плазменные пушки ганшипа нащупали в полёте и перечеркнули раскалёнными лучами все бомбы до единой!
Вот только это на них не произвело особого впечатления. Похоже, обшивка у бомб оказалась весьма жаропрочной, и чтобы сбить хоть одну, их нужно было "пилить" секунд пять. Каждую.
Расчёт был мгновенен. С высоты в километр бомбы будут падать пятнадцать секунд. У ганшипа восемь малых плазмомётов в верхней полусфере. То есть при оптимальной наводке сбить он не успеет и половины.
Нер-сетг-ин резко опустился вниз, до высоты в три метра, открывая люк.
- Запрыгивай!
Чёрный Нож не заставил себя просить дважды, и они на максимальном ускорении понеслись прочь от места возможного взрыва. Бомбы слегка отклонились от вертикали, пытаясь их догнать, но куда там примитивным аэродинамическим рулям против мощных двигателей планетолёта...
За их спинами поднялись облака взрывов. Обычных, не атомных, хотя Чёрный Нож готов был уже и к этому.
- Возвращайся назад! Я должен забрать мой трофей!
- Он же уже сгорел...
- Не сгорел! Искусственная кожа Жирного Мяса очень крепкая, выдержит и не такое. Они явно не хотят, чтобы Ису достался нам!
- Ладно, тогда сейчас посбиваю этих тварей и вернёмся. Всё равно они не дадут нам сесть, если оставить их в воздухе.
- Их восемь, нас двое, - пробормотал стажёр, сжимая изо всех сил рукоятки управления, - расклад перед боем не наш, но мы будем играть...
- Как восемь? Было же десять?!
- Два куда-то опять исчезли... Не понимаю, как они это делают, ни разу не встречал такого...
Нер-сетг-ин быстро догонял вражескую эскадрилью. Захват цели уже выполнен, как только дистанция уменьшится до двух с половиной километров, можно будет открывать огонь из носового плазмомёта... Хорошо всё-таки, что у них боевой корабль, а не охотничий. Охотничьи производят захват лишь после того, как цель будет в радиусе эффективного огня.
Чёрный Нож подумал - и сразу устыдился своих мыслей. Только самые трусливые и слабые охотники радуются, если машина сделает за них часть работы. Высокая автоматизация ганшипа - не достоинство, а необходимое зло!
- Почему ты не используешь диски? У тебя же шестнадцать было, а потеряны только восемь.
- Вот именно, не хочу потерять оставшиеся. С истребителями я и так управлюсь, а дроны очень понадобятся, когда нами займётся местная фауна...
Истребители разделились - все мчались в разных направлениях, но все поднимались в верхние слои атмосферы. Видимо, о наклонностях местной фауны они знали достаточно - и стремились с ней познакомиться ещё меньше, чем Яутжа. В вакууме спокойнее.
- Ну чего ты на них уставился, как удав на кроликов?! - рявкнул Чёрный Нож, выводя стажёра из транса резким подзатыльником. - Не можешь уничтожить сразу всех - догони и перебей по одному, у тебя всё равно преимущество в скорости, а сенсоры их ведут за сотни километров!
- Да, точно... - пилот нацелил нос корабля на крайний левый истребитель в веере и плавно выжал спуск. Яркая, как солнце, пылающая нить соединила два корабля, и хрупкая машина неизвестных чужаков исчезла в огненном облаке. Нер-сетг-ин тут же развернулся, чтобы догнать следующий. Три до огневого контакта... две... одна... огонь! Ещё один. Следующий... стоп. И где они все?
Стажёр растерянно запустил программу поиска невидимых объектов. Ничего. Совершенно ничего. Космос был пуст.