Будь Наблюдатель человеком - он бы уважительно приподнял бровь. Уже циклов сорок Жнецам не приходилось сталкиваться с таким находчивым противником. Создавалось полное впечатление, что корабль на орбите просто испарился.
Но он человеком не был, и конечно, в базе данных нашёлся аналог соответствующей тактики. Смыться из системы на досвете, используя эффект массы на минимальной мощности, или не используя вообще... такое очень давно не приходило никому в голову. Наверняка протеанам и их союзнику пришлось проявить просто чудеса инженерной смекалки, чтобы найти способ разогнать свой сундук до более-менее приличной скорости.
Даже немного жаль, что все эти усилия пропадут втуне. Подобные хитрости очень легко обойти. "Властелин" отварпнул на сто двадцать световых дней и навёл свои телескопы на систему. Запаздывание света покажет ему прошлое, как видеозапись. После этого обнаружить цель будет совсем нетрудно.
Ну да, так и есть. Вот он, источник тепла соответствующей мощности. Неторопливо ускоряясь на ионных двигателях, "Вершина Полутени"... ага. Она даже и не покидала систему. Всего лишь нырнула в атмосферу местного газового гиганта. Остроумно, но ничего экстраординарного.
Планета, конечно, большая. И прочесать её - понадобится очень много времени. Но Жнец не торопился. У него было очень много времени. А беглецы никуда не денутся.
Древний дредноут лёг на экваториальную орбиту гиганта, разместил "эсминец" с противоположной стороны планеты, крейсер Коллекционеров на полярной орбите, и послал несколько тысяч "Очей" в её перламутрово-переливчатые глубины. Ему было некуда спешить.
ТРИНАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ
- Девяносто шестой, - довольно отметил Явик, заметив на приборах мерцающую точку.
Его напарник только глазами передёрнул. Поначалу уничтожение Жнецов представлялось невероятно захватывающим процессом. Первое и второе сбитое "Око" даже вызвали линьку у Солдана - оператора, который их накрыл. Спустя пару месяцев оно превратилось в рутину.
Но только не у Явика! Аватаре мести этот процесс никогда не надоедал. Он делал то, для чего был рождён - и был абсолютно счастлив.
Он подошёл к экрану внешнего обзора, на котором вырисовывалось гибридное чудовище - тёмно-серая скала, похожая на гигантский коралловый риф, парящая в "глазу" урагана размером со среднюю луну. Длина летающего острова уже достигла шести километров. Ближе к его задней части красовался крупный горб-нарост - временный ангар для "Вершины Полутени", который обеспечивал её всем необходимым для длительной консервации - почти так же хорошо, как ангар на Кване. Маленький и большой звездолёты поменялись местами.
Очень плохая мысль - допускать к водородному гиганту корабль, способный выращивать собственные структуры по заказу и владеющий холодным термоядерным синтезом. Запас автономности "Мэлона" здесь становился практически бесконечным - водород использовался как источник энергии, а "пепел" от его сгорания - как строительный материал. Чем больше корабль перерабатывал, тем крупнее становился. Чем крупнее становился, тем больше мог переработать.
Мордин ещё установил относительно скромную скорость роста. Корабль Инженеров с более совершенными программами (из тех, что хозяева стёрли, уходя) мог терраформировать целую планету за пару десятилетий, пустив в неё "корни".
В сочетании с развитыми стелс-системами Ису это позволяло прятаться в атмосфере гиганта тысячелетиями.
Теперь этот корабль представлял собой летающий завод по производству своих фальшивых копий, фальшивых копий "Вершины" и малых атмосферных катеров. Каждый катер в свою очередь нёс на борту десяток тёрмоядерных мин мегатонной мощности. В плотной атмосфере разрушительная мощь их взрыва была гораздо страшнее, чем в вакууме. Конечно, кинетические щиты отчасти нивелировали эту разницу - но не до конца.
Так что когда "Око" что-то находило, это, как правило, была его последняя находка. И очень ясный намёк Жнецам покрупнее - что сунуться в гости они, конечно, могут, но обойдётся это им достаточно дорого.
А в садке уже созревали около 97 протеанских личинок - в том числе 23 ребёнка Явика. Первое поколение, зачатое в этом веке. Все наследственные дефекты Мордин тщательно вычистил, так что вырождение не угрожало им даже при прямом инцесте, не то что при тщательном отборе партнёров на совместимость. А неограниченный рост корабля позволял вырастить тут, под прикрытием облаков, целый город, и воспитать в нём несколько поколений.