— Адмирал Кейн никого увольнять не собирается… кроме, возможно, некоторых слишком болтливых пилотов, — произнёс холодный голос в наушниках.
Пилоты от неожиданности буквально подпрыгнули в креслах.
— Эти рейдеры что, ошиблись с координатами прыжка?
— Капитан Тейлор, соберитесь немедленно! Думайте головой, или я пришлю вам замену. Вы находитесь там, где нужно! В десяти световых часах от Кобола. И да, я на «Пегасе», там где и положено. Мой сигнал передаётся на тысячу световых лет через этих насекомых, что вас окружают. И упаси вас все боги Кобола, Стингер, показать этим тварям, что мы хоть в чём-нибудь хуже их! Наша часть операции должна пройти идеально, вы меня поняли⁈
— Так точно, адмирал! Прошу прощения за растерянность, это больше не повторится! Приступаю к исполнению!
Первый прыжок «Раптора» — на две световых минуты от Кобола. Выпустить ракеты — специальные, заранее подготовленные Коллекционерами — и отпрыгнуть обратно прежде, чем чужака хотя бы теоретически смогут увидеть, прежде чем свет от него дойдёт до бейзстара.
Правда, они тут не первые такие умные. Именно от таких любителей попрыгать туда-сюда — в пространстве через каждых тридцать световых секунд висят рейдеры. Вместе они образуют довольно плотную сканирующую решётку. Причём где именно они висят — заранее неизвестно. В идеале, если выйти в самом центре куба, образованного рейдерами, до каждого из них будет 26 светосекунд — но то в идеале. Реально гость скорее всего окажется ближе к одному из них. Если сильно не повезёт — в двух-трёх светосекундах.
Правда, увидеть врага и сбить его — далеко не одно и то же. Предположим, рейдер увидел, что в двух световых секундах от него появился непрошеный гость. Что он может сделать?
Пойти лично перехватывать цель на досвете? Он успеет к ней только через сорок минут.
Прыгнуть к ней? Подготовка прыжка всё равно займёт не меньше минуты, пусть даже это скачок практически в упор.
Позвать собратьев по радио? До ближайших сигнал дойдёт только через тридцать секунд, до остальных — ещё дольше.
Скакнуть на бейзстар и запросить подмогу? Это уже ДВЕ минуты, так как рассчитывать надо два прыжка — сначала туда, потом обратно.
А «Раптору» нужно рассчитать только один прыжок ухода — на что уходит та же минута. Так что столкнуться ему грозит максимум с одним рейдером.
Правда, «Раптор» — не боевой корабль, и если он задержится хотя бы на двадцать секунд (что вполне обычное дело при расчёте прыжка, особенно малыми кораблями — минута это эталон, который выдерживается далеко не всегда) — рейдер его на запчасти разберёт. Слишком велика разница в маневренности. Но «Раптор» и не собирается принимать честную дуэль. Ему нужно всего лишь отвлечь врага ненадолго — для чего он просто битком набит разными ложными целями и помехогенераторами. Экран в «снегу» помех, а когда ты от них, наконец, отстроишься, то видишь десяток целей, убегающих в разные стороны. Рейдер — зверь простой и наивный, от таких подлых трюков он впадает в бешенство и кидается крушить всё, что видит и может достать. Скорее всего, это не будет настоящий «Раптор». Если только вас не постигнет совсем уж исключительное невезение — сначала выход рядом с патрульным, потом медлительный сверхсветовой движок, и под конец — слишком внимательный враг.
Стингер и его напарник НАСТОЛЬКО невезучими всё же не были. Выпустив ракеты, они ушли обратно на «точку сборки» совершенно спокойно.
Судьба запущенных ракет уже не была их делом — они сделали то, о чём просил Явик, а что там в специальных подвесках — пусть протеане беспокоятся.
Ракеты эти представляли собой компактные транспортные капсулы с мощными двигателями и ядрами эффекта массы. Если бы они двигались по прямой, то достигли бы Кобола за пятнадцать минут, но так как они постоянно виляли туда-сюда, этот путь растянулся на полчаса. Сайлоны их прекрасно видели, но догнать и сбить не могли — пока рейдер вычислял прыжок на перехват, эти вёрткие твари оказывались уже совсем в другой точке космоса.
Но вдруг космос прорезали стальные молнии, которые обогнули планету всего за тридцать секунд и чётко, безо всяких прыжков легли на курс перехвата капсул. Никакие виляния не помогали. Новые объекты реагировали на каждый манёвр зондов с безукоризненной точностью, развивая не меньшие ускорения и постоянно держась на курсе перехвата. А потом из-под их крыльев вырвались жёлтые вспышки… и капсулы разлетелись на куски.