Возможна, конечно, ситуация «вечного шаха». «Вершина» приближается, появляются бейзстары, «Вершина» отходит, бейзстары не преследуют её и отпрыгивают, «Вершина» приближается — и так десять раз подряд. Но подобное затяжное маневрирование одинаково невыгодно обеим сторонам.
Ещё подготовка ловушки усложнялась из-за того, что сверхсветовой связи у сайлонов не было, и угонщики не могли послать сигнал собратьям «прыгайте вот прямо сейчас и вот сюда». Курьеры исправно передавали сигнал… но с определённым опозданием — минимум две минуты, что для космического боя — много.
— Мы сделаем иначе, — решил Марсий. — Не будем пытаться застать его врасплох, это всё равно невозможно. Пусть бейзстары ждут нас вот у этого ледяного гиганта… — он обозначил одну из внешних планет мигающей точкой на голографической карте.
— Хорошо, сейчас закодирую. А дальше?
— А дальше мы сделаем вот что…
Увидев издали, что беглец уже не один, Явик сошёл со сверхсвета в пяти световых секундах от цели. Вполне безопасная дистанция — ни излучатели частиц, ни кинетические орудия не попадали на таком расстоянии. Только разеры. Но это по неподвижной цели — а оба корабля активно маневрировали, вычерчивая в пространстве сложные фигуры высшего пилотажа.
А вот четыре бейзстара так хитроумно маневрировать не могли — за неимением ядер эффекта массы. Поэтому «Вершина» сначала их не торопясь расстреляет, а потом уже подойдёт к нерадивому потомку на дистанцию ближнего боя и покажет ему, почему старших нужно уважать.
Бейзстары, впрочем, этого ждали — так что под луч попал только один, остальные три успели отпрыгнуть за планету.
Одна минута, пока они рассчитают обратный прыжок. «Вершина» ринулась вперёд с полным ускорением. Вполне можно выяснить отношения за такой срок. Двадцать секунд на сближение, и сорок — на сам бой.
Теоретически это был бой равных кораблей, но «Марсий» пилотировался сайлонами, а «Вершина» — протеанами. Что давало последнему такой солидный козырь, как система биотического усиления.
Понимая это, «Марсий» отступал, поливая противника залпами, стараясь не дать ему приблизиться на дистанцию применения биотики. Но его реверсные двигатели не могли сравниться по мощности с основными, а повернуться к врагу кормой — означало дать себя расстрелять безнаказанно.
— Триста мегаметров… двести… сто… прыжок!
Три бейзстара и около двух тысяч рейдеров возникли между охотником и его добычей. Ещё три — у него за кормой. Это были не те корабли, что отступили за планету, а другие, новенькие, стоявшие за местной звездой — с разогретыми двигателями и предпросчитанным прыжком. «Марсию» нужно было только заманить врага в заранее согласованную точку выхода — что он блестяще и сделал.
«Вершина» всё ещё могла разобраться с рейдерами. Она могла разобраться со своей копией. Она могла разобраться с сайлонскими носителями… но не со всеми сразу!
То ли Явик, то ли ВИ это понял — и, стоит отдать им должное, среагировал правильно и практически мгновенно. Отключив ускорение и сбросив псевдоскорость, он развернулся кормой к бывшей цели и попытался разорвать дистанцию до безопасной. Но — поздно. Теперь уже «Марсий» за ним погнался, ведя огонь из всех орудий, а набранная инерция была слишком велика, чтобы погасить её мгновенно, даже с ядром эффекта массы.
Рейдеры выходили из прыжков тут и там, выпуская сотни ракет с разных направлений — броню они не пробивали, но слепили сенсоры «Вершины».
Супердредноут держался стойко — огрызался огнём ПРО, нередко сбивая рейдеры раньше, чем те успевали выпустить ракеты, закрывался плазменным факелом главного двигателя от огня «Марсия», плющил вражеские корабли биотикой, и рвался наружу, на простор, с каждой секундой набирая одну тридцатую скорости света. Вопрос стоял не так — оторвётся он или нет, было ясно, что оторвётся. Исход боя зависел от того, удастся ли им нанести чудовищу серьёзные повреждения раньше, чем оно покинет огненную ловушку. Повредить двигатели или лишить двух-трёх главных орудий, вызвать срыв двух ядер из трёх, пожечь щиты… если хоть что-то из этого получится, то «Марсий» потом сможет разобраться с ним и один на один.
— Прыжок!
Появление посреди поля боя нового крупного корабля оказалось для всех полнейшей неожиданностью. Впрочем, «Марсий» быстрее всех от неё оправился. Это всего лишь колониальный батлстар, тот самый «Пегас», о котором он много слышал, но лично не видел. Видимо, Явик заранее договорился с ним о встрече в этой точке. Ничего, большого ущерба он не нанесёт, тем более, что вышел из прыжка довольно далеко, оберегая свой драгоценный корпус. Пока его ракеты, снаряды и «Гадюки» сюда долетят, он успеет добить «Вершину», а потом уже…