— Область диаметром в четыреста светолет — это, при нашей звёздной плотности, почти четыреста тысяч звёзд. Как вы собираетесь обследовать их все на наличие планет?
— Все не нужно. Нужны только звёзды спектральных классов F, G и K. Около других жизнь нашего типа маловероятна.
— Хорошо, это четверть от общего количества. Сто тысяч звёзд.
— А в нашем распоряжении сейчас четыре сотни рейдеров. Это по 250 прыжков на каждый. Вполне реально.
— Думаешь, им не надоест? Эти твари ведь живые… и с характером.
— Если попытаться обследовать все четверть тысячи сразу, за одну экспедицию, то да. А если посылать каждый день в одну экспедицию, проверить по десять звёзд, то не слишком утомительно и вполне реально уложиться в один месяц поиска. Мы закончим раньше, чем Адама доберётся до Геи.
— Если сайлоны не собьют его по дороге.
— Вряд ли. Хотели бы — сбили бы давно. Я изучал протоколы допросов пленных сайлонов. Им зачем-то НУЖНО, чтобы «Галактика» дошла до Геи. Хотя зачем — они и сами не знают, эта часть памяти целенаправленно затёрта. Они только верят, что в этом заключается божественный план. Именно поэтому я хочу добраться до этой вашей мифической планеты первым. Если там живёт Тринадцатое Племя, я заключу с ним союз, чего бы мне это не стоило.
— А если нет? Если за две тысячи лет оно вымерло или покинуло планету?
— Что ж, тогда я по крайней мере узнаю, что ваши тостеры задумали. И возможно, как они связаны с НАШИМИ тостерами.
— Есть результаты, — Вирви выглядел крайне обеспокоенным. — Некоторые центурионы и «Очи» их видели. К сожалению, видеозаписи никто не сделал. Но судя по описанию, это тварюшки где-то в половину протеанского роста, чёрно-красные или жёлто-красные. Плоские, похожи на тряпки… только очень подвижные тряпки. Хорошо умеют прятаться, передвигаются совершенно бесшумно. У них есть что-то вроде жала, которое они втыкают в трупы. Такие создания отмечены на трёх планетах, всего восемь контактов. Но я подозреваю, что они есть на всех десяти.
— Поймать или подстрелить хоть одну не удалось? — уточнила без особой надежды Серан.
— Нет конечно. «Очи» тогда принимали их за какую-то местную фауну, что-то типа стервятников. Мы гораздо позже узнали, что ничего подобного на Колониях никогда не водилось. А заблокированные центурионы были просто роботами, им тогда было совершенно безразлично всё, кроме их прямых задач. Даже если бы перед ними пробежало стадо розовых пыжаков ростом с эсминец, они бы и видеоискателем не повели.
Серан кивнула.
— У меня тоже есть кое-что. По совету Мордина мы провели ряд опытов по определению границ ЗКТ.
— ЗКТ?
— Зона консервации трупов. Пространство вокруг заражённых планет, где они прекращают разлагаться. Выяснилось, что эти границы не совсем постоянны. ЗКТ как бы пульсирует, поднимаясь-опускаясь километров на триста. Иногда она выбрасывает в пространство что-то вроде длинных щупалец или протуберанцев — на некоторых кораблях зафиксировано прекращение распада на высоте стационарной орбиты.
— Никаких физический проявлений кроме прекращения распада тел не зафиксировано?
— Трудно сказать точно. В некоторых местах иногда фиксировались мощные электромагнитные поля и радиопомехи без видимого источника. Но связано ли это с ЗКТ, или речь идёт о другом феномене…
— Это случайно не похоже на поле помех, создаваемых артефактами Жнецов? — уточнил Вирви.
Глаза Серан потускнели. Такая аналогия ей не приходила в голову. Минут пять она молчала, анализируя записи.
— Мне кажется… что-то похожее есть… очень отдалённо, но… источник этого сигнала мог бы быть троюродным братом наших одурманивающих монолитов. Хотя может быть, это просто дежавю, попытка отыскать знакомые образы…
— Что значит «может быть»? Ты что, не можешь его проверить на компьютере на наличие корелляций?
— Только что попыталась. Компьютер отреагировал так же, как и на структуру ДНК законсервированных трупов. Выдал паническое предупреждение и умер.
Наступило ошарашенное молчание.
— Ну… — сказал после паузы Вирви. — По крайней мере мы теперь можем быть уверены, что эта помеха и ЗКТ связаны. Вряд ли на одной и той же планете случайно обнаружились сразу ДВЕ вещи, которых боятся до дрожи наши бывшие хозяева.
— Явик будет в восторге, — мрачно пообещал Ярсен. — Так что, получается эти «тряпки» — что-то вроде живых и подвижных «Зубов дракона»?
— Если так, то это весьма остроумное решение, — заметил Скруд. — Хозяева так и не додумались создать хасков, которые создавали бы других хасков.