— Передают сигнал — значит хотят говорить. Неагрессивны.
Явик презрительно скосил на него крайний правый глаз.
— Естественно неагрессивны, пока мы просто точка на их экране. Если они узнают, кто именно находится на борту корабля, их позиция точно изменится.
— Протеане враждебны Ису?
— Безусловно. Мы их почти уничтожили. Даже если это просто наследники, а не сами представители расы, они могут считать месть за учителей своим священным долгом. В моём цикле случались такие казусы.
— Нужно ответить сигналом Цитадели. Нейтрально-дружелюбна ко всем. Корабль Цитадели. Пилот с Цитадели. Нет причин для вражды.
— Хммм, и что ты будешь делать, если они потребуют досмотра?
— Сначала — контакт. Требования — потом. Нет взаимопонимания — хуже всего. Могут выстрелить из осторожности.
Расстояние между кораблями сократилось уже до четырехсот тысяч километров. Протеанский связист неохотно посторонился, пропуская Мордина к пульту.
Пальцы пулемётом отстучали стандартный код Цитадели для первого контакта. Явик тем временем задал кораблю боковое ускорение, демонстрируя незнакомцам, что не слишком хочет с ними сближаться. Чужак тоже изменил курс, по-прежнему идя на пересечение. Передаваемый сигнал изменился, но расшифровать его Мордин по-прежнему не мог. Это с равной вероятностью могло означать «Добро пожаловать, дорогие друзья», или «Немедленно тормозите, или открываем огонь». Для звукового или видеосигнала, во всяком случае, сообщение было слишком коротким — всего пара сотен бит.
Тем временем, другой протеанин наконец закончил наведение телескопа на чужака. На экране появилась странная конструкция, чёрно-белая в пронзительном свете ядра Ретранслятора. Больше всего она напоминала человеческое блюдо под названием «рогалик» — незамкнутое кольцо, толстое в центре и утончающееся к краям. На вытянутых кривых «рожках» — асимметричные надстройки.
— Совсем странно, — пробормотал Явик. — Это не просто корабль Ису. Это точно такой же корабль, как я видел в учебниках. Размеры, форма — всё совпадает до мельчайших деталей. Не мог же за столько веков вообще не измениться дизайн… Это какой-то гиперконсерватизм…
— Ису жили очень долго, — напомнил ему другой протеанин. — Нам так и не удалось определить верхний предел, но их срок жизни как минимум не уступал азари. Со времён Жатвы могло смениться всего несколько поколений. Если они испытывали такой же дефицит ресурсов, как и мы…
— Характеристики корабля? — вмешался Мордин. — Чем может угрожать? Оружие, ускорение, защита, экипаж?
«Синий дельфин» был вооружён чисто условно — два скорострельных масс-драйвера в носу и на корме. Не считая, конечно, бомб, которых у него сейчас не было. Даже по нынешним временам — не бог весть что. А уж корабль времён Мордина они бы даже не поцарапали. Так что конфликта с любым более-менее развитым врагом очень хотелось избежать. Отнюдь не только из моральных соображений.
— В нашем цикле Ису не любили космических сражений, — задумчиво сказал тот же протеанин. Мордин был слишком занят, чтобы вызывать нить с его именем. — Их корабли были слабо вооружены по сравнению с нашими, хотя не уступали в прочности и маневренности. Не совсем понятно, что было причиной, а что следствием. Они предпочитали планетарный десант, а если доходило до сражений в космосе — абордаж. Каждый их корабль, даже грузовой или пассажирский, нёс оружие массового поражения, и если он прорывался до низкой орбиты… было очень плохо. К счастью, прорывались они редко.
— Здесь планеты нет. Попытаются взять на абордаж?
Чем бы ни были неведомые Ису, вряд ли они готовы встретиться лицом к лицу со скоробиотиком. Так что, если дойдёт до конфликта, возможно, стыковка была лучшим вариантом. По крайней мере, для него. Но лучше, конечно, драки избежать.
— Слишком много чести. Будь у нас хотя бы крейсер — они бы попытались навязать ближний бой. «Вершина Полутени» распылила бы этого рогатого уродца с одного залпа. Но для той примитивной скорлупки, на которой мы сейчас летим, даже это — гигантский, совершенно неуничтожимый линкор с невообразимой огневой мощью. Захотят расстрелять — расстреляют, и мы НИЧЕГО не сможем сделать.
Сигнал от незнакомого корабля тем временем опять изменился — он передавал третье сообщение, такое же непонятное, как и два первых. Расстояние уменьшилось ещё на сотню мегаметров. Вектор ускорения чужака теперь был направлен на Ретранслятор, хотя вектор скорости — всё ещё на «Дельфина».
— Хочет обнулить скорость к моменту встречи, — быстро подсчитал Мордин. — Реактивный выхлоп не виден. Ускоряется как «Нормандия»?