— Весьма своеобразный народ. Анатомически тоже.
Результаты сканирования организма великанов просто поражали. Определённо, никакая эволюция не могла породить такое — только долгая и упорная работа над собой. Выглядели они, как люди, но внутри… это были даже не млекопитающие. Два сердца или там кислотные железы во рту — это ещё куда ни шло. Но экзоскелет, как у насекомого, под почти человеческой кожей — это что вообще? Причём в этом панцире сразу же присутствуют гнёзда с выходами нервной системы — для подключения биодоспеха! Интересно, они со всем этим рождаются, или их потом такими делают, путём модификаций? Интересно, а они вообще рождаются? Некоторые детали создавали впечатление, что их на конвейере собирают. Нет, конечно — уж кто бы говорил… но всё-таки надо обязательно изучить их ДНК, жизненный цикл… биолог в нём просто подпрыгивал от нетерпения.
Увы, это сейчас не было первостепенной задачей. Главное — разобраться, как же с ними всё-таки говорить.
Саларианец может выучить новый язык за месяц. В применениии к Мордину это — несколько часов. Ни протеане, ни Ису не поняли, зачем именно ему голографическая база данных — но включить согласились.
Пилот-то хотя бы видел уже, на что способен скоробиотик. А вот протеане, похоже, испытали глубокий шок, наблюдая, как сливаются в сплошное мерцание картинки в воздухе. Прятаться от них Мордин посчитал излишним. И так скоро узнают. Возможно, даже лучше — слишком много времени и ресурсов уходило на маскировку. Пора выходить из тени.
Примерно через пятнадцать минут он остановил терминал и обратился к пленнику.
— В базе данных. Третья планета жёлтой звезды. Обозначена словом «Дом» или «Родина».
— Она была ею, — мрачно сказал Ису. — Мой народ происходит с этой планеты. Но наш дом был уничтожен протеанами.
— Ошибка! Противоречие! Сомнительные данные! — Мордин ничего уже не понимал. — Третья планета известна как Земля! Дом расы людей! Не уничтожена! Населена! Населена не Ису!
Пленник сжал челюсти, и если бы не наведённый ему в затылок ствол протеанской винтовки — вскочил бы не с самыми дружелюбными намерениями.
— Ты слишком мало знаешь, шустрая лягушка. Похоже, твои друзья-убийцы не спешат посвящать тебя в некоторые детали? Тогда это сделаю я…
Девятая нить памяти
Цивилизация Ису была очень древней по меркам циклов. Впрочем… что считать цивилизацией. Как вид они появились около полутора миллионов лет назад. Произошли они от крупных приматов — родственников гигантопитеков. Хотя в процессе перехода к цивилизации — несколько измельчали. Средний рост первой полностью прямоходящей особи (их аналога кроманьонца) составлял около двух метров.
Их цивилизация никогда не знала проблем, которые терзают большинство первобытных народов. Ису (тогда они назывались иначе, конечно) изначально стояли на вершине своей пищевой пирамиды, так что никаких проблем с хищниками они не испытывали. Когда можешь голыми руками разорвать пасть льву, многие вещи видятся… по-иному.
Не преследовал их и другой бич дикарей — голод, связанный с перенаселением. Ису изначально были долгожителями — даже в каменном веке средняя продолжительность их жизни составляла около двух тысяч лет. Вероятно, это было следствием чьей-то генетической коррекции, либо очень удачной мутации — ни один вид обезьян так долго не живёт. Да и вообще ни один земной биологический вид. Или кто-то пытался внедрить на Земле гены кроганов?
Но в отличие от кроганов, потомство Ису давали крайне редко — максимум один ребёнок каждые пятьсот лет жизни женщины. Благодаря этому перенаселение им никогда не угрожало. Они жили отдельными семьями, максимум небольшими племенами по десять человек. И были абсолютно собой довольны — плодородные земли Евразии казались им настоящим раем.
Восхождение к вершинам цивилизации они начали восемь циклов — четыреста тысяч лет назад. И начали не с огня или плавки металлов, а с приручения животных. Позже последовала селекция растений, и сто двадцать тысяч лет назад они уже уверенно владычествовали над всей земной биосферой. Селекция и генная инженерия низших приматов позволили им создать расу слуг — похожих на Ису внешне, но более мелких, слабых и значительно более короткоживущих. Главным достоинством этих «людей» было то, что они очень быстро плодились. Но в этом же заключалась и главная угроза — выйдя из-под контроля зверушки могли запросто выжрать всю биосферу планеты. Пару экологических катастроф они уже произвели. К счастью, пока локальных.