Теперь этот корабль представлял собой летающий завод по производству своих фальшивых копий, фальшивых копий «Вершины» и малых атмосферных катеров. Каждый катер в свою очередь нёс на борту десяток термоядерных мин мегатонной мощности. В плотной атмосфере разрушительная мощь их взрыва была гораздо страшнее, чем в вакууме. Конечно, кинетические щиты отчасти нивелировали эту разницу — но не до конца.
Так что когда «Око» что-то находило, это, как правило, была его последняя находка. И очень ясный намёк Жнецам покрупнее — что сунуться в гости они, конечно, могут, но обойдётся это им достаточно дорого.
А в садке уже созревали около 97 протеанских личинок — в том числе 23 ребёнка Явика. Первое поколение, зачатое в этом веке. Все наследственные дефекты Мордин тщательно вычистил, так что вырождение не угрожало им даже при прямом инцесте, не то что при тщательном отборе партнёров на совместимость. А неограниченный рост корабля позволял вырастить тут, под прикрытием облаков, целый город, и воспитать в нём несколько поколений.
Правда, это жестоко по отношению к ним. Дети, которые вырастут под воющим грозовым небом, в которым прячутся чудовища. Вырастут, ни разу не увидев солнца, не покинув одинаковых серых коридоров, не пообщавшись ни с кем, кроме пары десятков наперечёт знакомых воспитателей и сотни ровесников.
Мордин поделился с Явиком своими опасениями, но аватар и слышать ничего не хотел.
— Когда речь идёт о выживании народа, эти глупые сантименты неуместны. Многие протеане и в лучшие времена росли в куда более тяжёлых условиях. Я сражался всю жизнь. Каждый из присутствующих здесь — сражался всю жизнь. И наши дети будут делать то же самое. К тому же мы не ограничены вашими узкими рамками личного опыта. Через терминалы и через прикосновения к родителям дети получат всю память Империи. Их тела вырастут здесь, на твоём острове. Но их личности будут рождены там, в прошлом цикле. Половина из них станет аватарами — их жизнь станет воплощением единственной цели.
— Аватарами мести?
— Нет. Не только. Разумеется, я подготовлю себе достойных преемников. Как минимум один мой сын и одна дочь получат добродетель Мести, но в поколении будут представители всех актуальных для текущей ситуации добродетелей. А в следующем — вообще всех, какие удалось сохранить в памяти убежища. И к тому времени лучше придумать, как нам выбраться отсюда. У меня уже есть несколько планов. Но если они все не сработают… я начну восстанавливать Империю прямо здесь!
Разумные космической эры обычно не понимают, насколько огромна на самом деле одна-единственная планета. Особенно, когда речь идёт о газовом гиганте. У него не только колоссальная площадь поверхности (70 миллиардов квадратных километров!) — у него ещё и третье измерение есть. От ионосферы, до таких плотных слоёв, которые раздавят даже прочнейший корабль. Вверх, вниз, вправо, влево, вперёд, назад… бездна пространства, в которой можно спрятать десяток многомиллиардных цивилизаций — и они даже не будут догадываться о существовании друг друга!
Весь вопрос только в количестве доступных ресурсов — все проекты колонизации газовых гигантов всегда упирались в эту проблему. Современная цивилизация слишком зависима от тяжёлых элементов — а вот их здесь маловато. Установки холодного синтеза решали вопрос.
— Есть ещё один. Элно.
Искусственный остров мог бодро парить в атмосфере благодаря полям эффекта массы «Вершины» — полей «Мэлона» уже не хватило бы. Синтезировать нулевой элемент было невозможно. Добыть его — здесь — тоже.
Конечно, Явик как благоразумный хозяин кое-что собрал со сбитых «Очей», но по сравнению с ядрами суперлинкора это всё — пыжак наплакал.
Мордин рассчитывал просто пересидеть в стазисе четыре века, пока здесь не появится исследовательская экспедиция Цитадели. Тогда Жнецам придётся отступить, чтобы не попасться ей на глаза.
— Элно не обязательно. Можно создать острова из пенометалла, которые будут плавать, подобно дирижаблям.
Мордин тихонько застонал. Он хотел сказать, что жизнь на таких хрупких островках будет адом в квадрате, что без щитов они окажутся лёгкой добычей для любого урагана, которых здесь, как варренов нерезаных. Не говоря уж о постоянных битвах с «Очами» — где единственной защитой будут термоядерные взрывы, опасные для «подзащитных» не намного меньше, чем Жнецы. Им придётся спать в противоперегрузочных капсулах, а бодрствуя — постоянно поддерживать свои тела биотикой, потому что сила тяжести на Волире (планете, которую люди позже назовут Сионом) в три раза выше, чем в жилых районах Цитадели. Не смертельно (во всяком случае, сразу), но для здоровья крайне вредно.