— Что⁈
— Они это так видят. Жатва — это не убийство, с их точки зрения. Ну, конечно, некоторые, кто сопротивляются — сгорают в своих кораблях или на планетах, но это незначительное меньшинство. Побочный ущерб, шелуха, которую нужно снять, чтобы убедиться в зрелости плода. Большинство не умирает, большинство подключается к сети и обретает бессмертие. Информация из мозга хасков в процессе их индоктринации передаётся на сервера Жнецов, где хранится вечно. Я здесь, с тобой — но одновременно другая копия Серан находится в их сети. Не пройдёт и полгода, как на базе Коллекционеров вырастят нового клона и загрузят в него новый слепок моей памяти. А меня попытаются устранить, как ошибочную версию.
— Значит, нужно найти и уничтожить их сервера, — сделал вывод аватар.
— Явик, Явик… ты правда думаешь, что существа, которым миллиард лет, незнакомы с таким понятием, как резервное копирование? Я была в их сети… на правах рядового пользователя, поэтому не очень много там поняла, даже с усовершенствованными мозгами Главного Коллекционера… но она огромнее, чем можно вообразить. И надёжнее тоже. Она способна пережить взрыв всех звёзд Галактики, и довольно быстро восстановить возникшие при этом лакуны.
— Что тогда⁈ Задрать лапки кверху, и ждать, пока меня «подключат»?
— Нет. Мы должны бороться. В этом я с тобой полностью согласна. Но бороться иначе.
— Ты вообще понимаешь, что убила меня⁈ Я аватара Мести! Раньше я реализовал себя, уничтожая Жнецов — а теперь я буду знать, что ломаю всего лишь пустые оболочки, или хуже того — доставляю им этим удовольствие! Я не смогу больше пройти ни одной линьки! Моё существование бессмысленно!
— Явик, как аватара Милосердия я не могла бы поступить с тобой так жестоко. Я клянусь, ты сможешь отомстить. За себя, и за весь наш народ. Только это нужно делать не так. Умнее.
Сенсоры Ретранслятора в системе Утопии зафиксировали сближение с явно искусственным объектом. Курс тела не представлял опасности — это была обычная траектория на переход, с обязательным торможением в центре. Система приготовилась отправить его по указанному адресу.
Но минута шла за минутой, а запроса на прыжок всё не было, и даже свою массу белковые существа сообщать не спешили — хотя Ретранслятор уже успел сам её измерить с точностью, недоступной цивилизациям цикла. Ну вот как с такими безграмотными грузами работать⁈
Приблизившись к ядру Ретранслятора, беспилотный танкер вытянул перед собой рукава-щупальца. Погрузив их в сияющую дыру с двух сторон, машина Ису начала стремительно выкачивать из него элно. Жадных мародёров хватало во всех циклах, и Ретранслятор прекрасно знал, как с такими нахалами бороться. Он втянул чужака в ядро, создав нечто вроде «Сингулярности» огромного размера, а потом ретранслировал нахала к своему сородичу, тот к следующему — и так по цепочке прямо в центр переработки массы. Спустя минуту по той же цепочке он получил порцию нулевого элемента — для компенсации того, что наглая машина успела утащить. Всё в норме. Циклы должны продолжаться.
— В принципе, этого и следовало ожидать, — задумчиво сказал Скруд, аватара Бережливости, руководивший экспериментом. — Система самозащиты работает, как положено. Но у меня всё равно рука… конечность не поднимается его взорвать. Хаски с ними, с планетами, найдём ещё, но тут же элно на тысячу линкоров! Должен быть способ более аккуратного демонтажа.
— Хммм… — Идрис задумался. Общаться с пробуждёнными Коллекционерами ему было не в пример легче, чем с настоящими протеанами. Как пошутил на эту тему Мордин, «биомеханоид биомеханоида всегда поймёт». — Если сконструировать или вырастить черпак с настолько мощным биотическим полем, чтобы даже Ретранслятор не мог преодолеть воздействие и лишить его массы покоя…
Он прикинул на корабельном вычислителе. В принципе это было возможно, но на ТАКУЮ сеть биотических кластеров уйдёт весь свободный элно, что у них остался. А на их обсчёт и настройку — около трёх лет работы всех компьютеров, что были в распоряжении маленькой колонии. Хотя… почему «маленькой»? Два с половиной миллиона разумных — это очень и очень солидно! Локальные сети флота просто гудели от сообщений — после сорока тысяч лет молчания протеанам ОЧЕНЬ хотелось поговорить.
Увы, вся эта армия будет у них не так долго, если только они не придумают чего-то экстраординарного. Тела Коллекционеров утратили способность к линьке — так же, как и к естественному размножению. Им это просто не было нужно — их бессмертие поддерживалось за счёт регулярной перезагрузки в новые тела. Среди рядовых солдат, которых обычно держали в стазисе, попадались ветераны, которых перезагружали всего один раз в жизни. Весь командный состав, который бодрствовал почти постоянно, сменил уже три-пять воплощений, несмотря на то, что естественный срок жизни Главных Коллекционеров достигал двухсот лет. Но теперь, когда они оказались лишены доступа к сети Жнецов, реинкарнация стала невозможна.