«Эй, — просигналил Око-1343801, планетолог, имени которого до Жатвы Гентин узнать не успел, — ребята, вы видите то же, что и я?»
Восприятие у «Очей» было невероятно острым — по сути, они были в первую очередь летающими телескопами, и только потом — истребителями. До двойной планеты ещё оставалось больше астрономической единицы, но все четверо уже прекрасно видели, что эти миры не необитаемы.
Или во всяком случае, кому-то не безразличны.
Возле обеих планет висели крупные металлические объекты. Около тридцати, чуть больше километра в длину каждый. Довольно экзотической формы, похожие на вытянутые шестиконечные звёзды. Но не нужен был многовековой опыт, чтобы совершенно однозначно понять — перед ними не астероиды и не обломки, это космические корабли, созданные разумными существами. И похоже — боевые космические корабли.
«Фиксирую интенсивный радиообмен, — сообщил Гентин. — Кодировка неизвестна, ни одна из известных цивилизаций нашего цикла таких языков не использовала. Ребята, похоже мы сорвали главный приз — нашли высокоразвитую космическую ксеноцивилизацию! Линяем!»
«Мордин утверждает, что цивилизации Цитадели тоже ничего подобного не строили, и код ему не знаком», — подключилась Серан.
Он оглянулся по сторонам. Братья уже отключили двигатели, охладили обшивку и шли строго по инерции. Этот была даже не продуманная осторожность при встрече с неизвестным видом, а нечто вроде рефлекса, который присутствовал у всех «Очей». Не дай себя заметить цивилизациям цикла, прежде чем наступит время для атаки. Псевдоскорость составляла около пятидесяти мегаметров в секунду, и теперь они должны были достичь двойной планеты примерно за час. Было время подумать — попробовать проскочить через ряды неизвестных, понадеявшись на радиопоглощающую обшивку, или отключить поля эффекта массы, замедлиться до обычной гиперболической скорости и потихоньку уйти в сторону?
«Я вызову внимание на себя, — предложил контактолог. — В конце концов, это моя работа — устанавливать связь. Если чужаки неагрессивны, соберу все почести. Если агрессивны… что ж, пусть думают, что я здесь один…»
«Ребята, не хочу вас отвлекать от героического самопожертвования, — включилась в общий чат Око-200118, астрофизик и лидер группы, которая ушла к оранжевой звезде, самой тёмной из четырёх. — Но тут у нас у всех одно и то же на сенсорах. У КАЖДОЙ звезды есть планеты в зоне обитаемости. И ВСЕ окружены этими звездообразными металлическими штуками. Так что решение о контакте принимаем все вместе — а лучше не принимаем вообще. Если кто-то выдаст себя, он подвергнет опасности всех».
При планировании операции они допускали некоторую вероятность встретить в космосе разум — но не настолько же развитый в первой же системе! Сотня кораблей размером с дредноут — даже протеане времён расцвета Империи не смогли бы собрать такой флот сразу. Либо у этих ребят офигенные производственные мощности, либо они большие перестраховщики, либо… первая же рутинная астрографическая экспедиция, затеянная, чтобы не скучать, умудрилась миновать все их колонии, если таковые вообще были, и с ходу вломиться в метрополию!
«Это ещё не самые плохие новости, ребята, — добавила Око-200118. — Все четыре зонда, которые нас сюда доставили, уже прощупаны узконаправленным радарным лучом. То есть — их засекли. Волир передаст команду на самоликвидацию».
«Нам рекомендовано сделать то же самое?» — ехидно поинтересовался планетолог.
Конечно, умом они понимали, что аватара Милосердия их в беде не бросит — тем более, испугавшись неизвестно кого. Самоуничтожение зондов-носителей — обычная мера предосторожности, возвращаться всё равно собирались не на них. Но века существования в качестве дешёвых исполнительных механизмов даром не проходят. Особенно после недавней потери пары миллионов братьев.
«Даже не шутите так, — отрезала Серан. — Мы уже заканчиваем просчёт вашей ситуации. Пока что самым эффективным получается — вырулить на местные четыре звезды, затормозить в коронах, выполнить обратное ускорение и уйти на сверхсвете. Излучение звёзд замаскирует работу ваших двигателей».