«Без дополнительных бустеров⁈ — ужаснулся кто-то из другой команды. — Да ещё при такой короткой разгонной трассе⁈ У нас же характеристическая в лучшем случае двадцать световых будет! Три года домой тащиться⁈ Вас там Жнецы три раза сожрать успеют!»
«Никто не говорит о полном обратном полёте. Вам нужно всего лишь отойти от системы на половину светового года. А там вас подберёт эвакуационный транспорт. Дорогие мои, я всё понимаю. И то, что это скучно, и то, что вы летели не для того, и что скорее всего это окажется обыкновенной трусостью, ненужной перестраховкой. Но мы просто не можем потерять никого из вас. Не после того, через что мы прошли».
Снова включив тягу — на самую минимальную мощность — все четыре эскадрильи начали плавно корректировать курс, чтобы пройти рядом с местными звёздами.
Несмотря на это, планеты всё равно приближались с каждой минутой. Когда расстояние сократилось до четверти астрономической единицы, Гентин не выдержал и снизил коэффициент поля массы — слишком хотелось рассмотреть их получше. Теперь он делал всего пару тысяч километров в секунду. В чат посыпалась заковыристая ругань товарищей, которых унесло вперёд. Но астроном относился к этому по-коллекционерски флегматично.
Первым делом он увидел, что огромные корабли в форме звезды были только верхушкой айсберга. Их тут носилось гораздо больше, самых разных. Тысячи крошечных истребителей, средних размеров грузовики, станции, спутники… словом, обычный рабочий день обычной космической цивилизации.
Э нет. Необычный.
На околопланетной орбите он не увидел ни одного стационарного сооружения. Только корабли, которые явно прибыли сюда совсем недавно — многие из них до сих пор продолжали маневрировать, выискивая место поудобнее.
Зато — множество бесформенных кусков металла, яростно излучающих в инфракрасном спектре. Которые, судя по размерам, вполне могли быть теми самыми недостающими орбитальными станциями. Причём совсем недавно.
А ещё — многочисленные тепловые пятна на поверхности обеих планет-близнецов. Совсем непохожие на равномерное свечение городов.
Конечно, это могли быть вулканы. Ну подумаешь — решили обе планеты разом повыбрасывать в атмосферу пару кубических километров лавы и пепла. С кем не бывает. Правда, планетолог из его группы и геолог из другой подтвердили, что места для вулканов неподходящие. И что такие же горячие пятна наблюдаются и на обитаемых планетах других звёзд системы.
— Это не вулканы, ребята, — озвучил кто-то коллективные мысли в общем чате, от потрясения переключившись на голосовой канал. — Это — массовые пожары и кратеры. Кратеры от оружия в мегатонны тротилового эквивалента. Это орбитальная бомбардировка, вот что это такое. Совсем свежая бомбардировка, закончилась, когда мы уже готовились отделяться от зондов. А эти, на орбитах… это не защитники системы. Это — флот вторжения.
Шестнадцатая нить памяти
— Ситуация следующая, — доложил Скруд. — По результатам наблюдения мы обозначили две цивилизации в этой системе, как «железные звёзды» и «стальные коробки» — по форме их кораблей. Похоже, что Звёзды прибыли в систему совсем недавно. И их цель состоит в полном ксеноциде аборигенов, то есть Коробок. Для этого используется примитивное ядерное оружие — но этого оружия у них МНОГО. Как на базовых кораблях, так и на истребителях. И пускают его Звёзды в ход, совершенно не задумываясь. У нас на глазах они разнесли ещё два корабля Коробок, которые ничем не могли им угрожать.
— Это не повод вмешиваться, — резко сказал Явик. — Это не наша война, и мы не знаем, что там происходит. Вполне возможно, Коробки заслужили Экстерминатус. Судя по интонации, вы предлагаете ввязаться в войну с неизвестным, многочисленным, и вероятно сильным противником ради неизвестно чего. Когда мы со своим ещё отнюдь не разобрались.
— Мы уже ввязались, — уточнила Серан. — Пока мы будем выяснять, что там происходит, одной из сторон вполне может физически не остаться. Поэтому «Очи» отказались от маскировки и сейчас на максимальном ускорении идут к уцелевшим кораблям Коробок. Я считала это слишком рискованным, но они меня не послушались. И я их понимаю.
Явик замер.
— Так… Я правильно понял? Нет, то что ваши истребители нарушили прямой приказ командования — это меня даже не удивляет, лояльности от слуг Жнецов я и не ожидал. Но они серьёзно собираются группами по четыре истребителя противостоять нескольким тысячам⁈ Что это за бессмысленный пафосный жест⁈