Конечно, это могли быть вулканы. Ну подумаешь - решили обе планеты разом повыбрасывать в атмосферу пару кубических километров лавы и пепла. С кем не бывает. Правда, планетолог из его группы и геолог из другой подтвердили, что места для вулканов неподходящие. И что такие же горячие пятна наблюдаются и на обитаемых планетах других звёзд системы.
- Это не вулканы, ребята, - озвучил кто-то коллективные мысли в общем чате, от потрясения переключившись на голосовой канал. - Это - массовые пожары и кратеры. Кратеры от оружия в мегатонны тротилового эквивалента. Это орбитальная бомбардировка, вот что это такое. Совсем свежая бомбардировка, закончилась, когда мы уже готовились отделяться от зондов. А эти, на орбитах... это не защитники системы. Это - флот вторжения.
ШЕСТНАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ
- Ситуация следующая, - доложил Скруд. - По результатам наблюдения мы обозначили две цивилизации в этой системе, как "железные звёзды" и "стальные коробки" - по форме их кораблей. Похоже, что Звёзды прибыли в систему совсем недавно. И их цель состоит в полном ксеноциде аборигенов, то есть Коробок. Для этого используется примитивное ядерное оружие - но этого оружия у них МНОГО. Как на базовых кораблях, так и на истребителях. И пускают его Звёзды в ход, совершенно не задумываясь. У нас на глазах они разнесли ещё два корабля Коробок, которые ничем не могли им угрожать.
- Это не повод вмешиваться, - резко сказал Явик. - Это не наша война, и мы не знаем, что там происходит. Вполне возможно, Коробки заслужили Экстерминатус. Судя по интонации, вы предлагаете ввязаться в войну с неизвестным, многочисленным, и вероятно сильным противником ради неизвестно чего. Когда мы со своим ещё отнюдь не разобрались.
- Мы уже ввязались, - уточнила Серан. - Пока мы будем выяснять, что там происходит, одной из сторон вполне может физически не остаться. Поэтому "Очи" отказались от маскировки и сейчас на максимальном ускорении идут к уцелевшим кораблям Коробок. Я считала это слишком рискованным, но они меня не послушались. И я их понимаю.
Явик замер.
- Так... Я правильно понял? Нет, то что ваши истребители нарушили прямой приказ командования - это меня даже не удивляет, лояльности от слуг Жнецов я и не ожидал. Но они серьёзно собираются группами по четыре истребителя противостоять нескольким тысячам?! Что это за бессмысленный пафосный жест?!
- Странный вопрос от аватары Мести. Явик, если бы тебе представилась возможность погибнуть, но перед этим нанести врагу значительный ущерб - разве ты бы отказался от такого шанса?
- Моему врагу? Конечно нет! Но Звёзды - не Жнецы, какое нам до них дело?!
- Тебе - никакого. Тебя никто и не просит в этом участвовать. Да и "Вершина" не позволит, я в курсе ваших отношений. Это исключительно наше дело. Наши враги - те, кто уничтожают мирные корабли и бомбит беззащитные планеты. Независимо от видовой принадлежности. Лучше умереть живыми существами, способными к сопереживанию, чем жить бесчувственными роботами.
- Наше?! Ты хочешь сказать, что собираешься подставить не только те шестнадцать разведчиков, но и остальной флот?!
- Не весь. Только мой авианосец. Я возьму на борт тех пробуждённых, кто разделяет мою идеологию, и иду к четверной системе. Высажу тех, кому ближе твои идеалы или идеалы Вирви. У тебя останутся ещё три авианосца и крейсер, не считая "Вершины" и "Мэлона". Не думаю, что отсутствие одного корабля сильно изменит баланс в противостоянии со Жнецами. А вот в ТОЙ войне он может изменить многое.
- Гентин, ты ещё можешь передумать. Никто не обязывает тебя рисковать жизнью.
- Вы помните моё имя до индоктринации, командир? Как мило. Но понимаете, вот этих ребят, которые сейчас сгорели под ядерной бомбардировкой - я думаю, их тоже никто не обязывал умирать в огне. Я-то хотя бы в виде копии на серверах у Жнецов останусь. А им даже и такого бессмертия не дано.
- Ну ты же знаешь, что индоктринированная копия личности - это не совсем ты...
- Конечно знаю. Я помню то время, все эти тысячелетия помню прекрасно, почти так же хорошо, как вы - с поправкой на объём памяти, конечно, ну да неважно. Но понимаете, командир... если я откажусь помочь тем, кому могу помочь, это тоже буду уже не совсем я. Я вырвался из-под индоктринации, чтобы пожить свободным - и я хочу остаться свободным. Если я позволю этим Звёздам себя запугать, я снова стану марионеткой. А я больше не хочу. Мы все - не хотим. Свобода выбора - это иногда и свобода умереть тоже.
На трёхмерном экране, который казался бы человеческому глазу бессмысленным мельтешением размытых пятен, было видно, как четвёрка "Очей" выходит наперерез самой большой группе "Коробок" - в ней насчитывалось около сорока кораблей. Расположилась она далековато - пять световых часов от звезды. Достичь её вовремя можно было только на сверхсвете.
- Гентин, будь осторожнее. Мы не знаем, чем эти корабли-беглецы вооружены, но я уверена, что настроение у них не лучшее. Их языка мы не знаем, а вид у вас, мягко говоря, недружелюбный. В вас могут начать стрелять ещё до того, как появятся Звёзды.
- Их можно понять. С их точки зрения мы появимся ниоткуда, абсолютно неожиданно... так что сходим со сверхсвета за две световых секунды, чтобы иметь возможность уклониться, если в нас начнут палить.
"Ты перестраховщик, Око-2589329, - фыркнул биолог в чате. - Мы без проблем увернёмся и за половину световой секунды".
"Если непрерывно маневрировать - да, - возразил контактолог. - Но корабли, которые начинают боевое маневрирование сразу после появления, выглядят слишком пугающе. 2589329 хочет, чтобы у нас была возможность уклониться ПОСЛЕ выстрела - а для этого лучше зависнуть подальше".
"Ладно, полторы секунды тоже сойдёт, - смягчился Гентин. - Но не меньше. Это всех касается!"
Обгоняя свет в три раза, они были практически слепы - общее расположение крупных объектов ещё можно было определить сквозь кокон деформированного пространства, но мелкие детали, особенно прямо по курсу - никак.
Поэтому для всей эскадрильи, как и для кураторов на Сионе, оказалось сюрпризом, что за время подлёта количество "Коробок" увеличилось в полтора раза.
"Шестьдесят два корабля. Некоторые размером с крейсер, - констатировал планетолог. - Ребята, вы вообще уверены, что им понадобится помощь четырёх аппаратов размером со среднего гуманоида? Нас же на их фоне вообще не видно!"
"Не забывай, что каждый из нас может уничтожить крейсер, - не поддержал шутливого тона биолог. - А вы посмотрите на них внимательно - это же сплошные грузовики и пассажирские транспорты, ни одного боевого... а нет, вот этот, кажется, боевой, но он не намного крупнее нас..."
Упомянутый кораблик как раз заходил в ангар более крупного звездолёта.
"Ну, по крайней мере с одной стороны это хорошо. Им нечем в нас стрелять..."
"Ага, если они не освоили "нестандартное применение мирных средств". Вспомни, как мирный шахтерский корабль жа'тил уничтожил дредноут и два крейсера, которые мешали ему добывать минералы".
"Ну, там в основном был эффект неожиданности. Потом его всё равно разобрали на запчасти".
"Вот именно - эффект неожиданности! Так что, ребята, не расслабляемся и все сенсоры на максимум..."
Два "Ока" приблизились к неизвестному флоту на мегаметр, постоянно передавая узким лучом "Иду на помощь", в кодах протеан и Цитадели, в надежде что хоть один из них местные аборигены узнают, а также основы кода для общения на универсальном языке математики. Два других держались на безопасной дистанции в полторы секунды.
С борта одного из кораблей что-то ответили. Затем ответили ещё и ещё. Но совершенно непонятное.
А потом... потом на расстоянии пары километров от флота появился ещё один корабль. Просто появился. Не вышел со сверхсвета, не прибыл через поле Ретранслятора, не отключил стелс-маскировку. Только что его не было - вспышка - и вот он уже есть.
Гость был совсем маленький - не корабль даже, так, истребитель. Во время подлёта "Очи" видели немало таких - они сотнями взлетали с больших кораблей-звёзд, резвились в атмосфере сожжённых планет... Но его неожиданное, невозможное появление настолько шокировало всех наблюдателей, что они даже не сразу осознали, что перед ними - потенциальный враг. Способный, между прочим, нести ядерные заряды.