Пойти лично перехватывать цель на досвете? Он успеет к ней только через сорок минут.
Прыгнуть к ней? Подготовка прыжка всё равно займёт не меньше минуты, пусть даже это скачок практически в упор.
Позвать собратьев по радио? До ближайших сигнал дойдёт только через тридцать секунд, до остальных - ещё дольше.
Скакнуть на бейзстар и запросить подмогу? Это уже ДВЕ минуты, так как рассчитывать надо два прыжка - сначала туда, потом обратно.
А "Раптору" нужно рассчитать только один прыжок ухода - на что уходит та же минута. Так что столкнуться ему грозит максимум с одним рейдером.
Правда, "Раптор" - не боевой корабль, и если он задержится хотя бы на двадцать секунд (что вполне обычное дело при расчёте прыжка, особенно малыми кораблями - минута это эталон, который выдерживается далеко не всегда) - рейдер его на запчасти разберёт. Слишком велика разница в маневренности. Но "Раптор" и не собирается принимать честную дуэль. Ему нужно всего лишь отвлечь врага ненадолго - для чего он просто битком набит разными ложными целями и помехогенераторами. Экран в "снегу" помех, а когда ты от них, наконец, отстроишься, то видишь десяток целей, убегающих в разные стороны. Рейдер - зверь простой и наивный, от таких подлых трюков он впадает в бешенство и кидается крушить всё, что видит и может достать. Скорее всего, это не будет настоящий "Раптор". Если только вас не постигнет совсем уж исключительное невезение - сначала выход рядом с патрульным, потом медлительный сверхсветовой движок, и под конец - слишком внимательный враг.
Стингер и его напарник НАСТОЛЬКО невезучими всё же не были. Выпустив ракеты, они ушли обратно на "точку сборки" совершенно спокойно.
Судьба запущенных ракет уже не была их делом - они сделали то, о чём просил Явик, а что там в специальных подвесках - пусть протеане беспокоятся.
Ракеты эти представляли собой компактные транспортные капсулы с мощными двигателями и ядрами эффекта массы. Если бы они двигались по прямой, то достигли бы Кобола за пятнадцать минут но так как они постоянно виляли туда-сюда, этот путь растянулся на полчаса. Сайлоны их прекрасно видели, но догнать и сбить не могли - пока рейдер вычислял прыжок на перехват, эти вёрткие твари оказывались уже совсем в другой точке космоса.
Но вдруг космос прорезали стальные молнии, которые обогнули планету всего за тридцать секунд и чётко, безо всяких прыжков легли на курс перехвата капсул. Никакие виляния не помогали. Новые объекты реагировали на каждый манёвр зондов с безукоризненной точностью, развивая не меньшие ускорения и постоянно держась на курсе перехвата. А потом из-под их крыльев вырвались жёлтые вспышки... и капсулы разлетелись на куски.
"Варвик, это Серан. Груз не доставлен. Отбой экспедиции, отбой экспедиции. Продолжайте ждать, мы найдём способ вас вытащить. Похоже, у этих варреновых детей теперь есть истребители с ядрами эффекта массы".
- У них осталось максимум четыре дня, - подытожила Серан. - И то при условии, что они будут в основном спать всё это время. А им придётся перелетать с места на место, так как сайлоны, увидев, что мы по-прежнему заинтересованы в Коболе, возобновили его бомбардировки.
- И вероятно, увеличили количество истребителей с эффектом массы на данном бейзстаре, - добавил Скруд.
- Мы не знаем, сколько у них всего ядер. По самым пессимистичным расчётам - не больше пятидесяти. И вряд ли больше десяти они рискнут отправить на Кобол. Нужно ведь и другие важные объекты защищать. Даже если не готовить контратаку.
- Нужно закладываться с большим запасом, так как права на вторую ошибку у нас нет, - жёстко сказал Явик. - Предположим, все полсотни рейдеров у них именно на Коболе. И новые истребители по мере производства будут направляться туда же. С какой скоростью они могут их делать? Теоретически.
- Теоретически... Тут всё упирается не в скорость сборки самого ядра, а в скорость его обсчёта. А для этого нужно знать мощность отдельного вычцентра сайлонов и общее количество таковых. Сейчас мы изучаем считанные воспоминания пленных гуманоидных сайлонов. По предварительным прикидкам, если они используют ядро с коэффициентом не более десяти тысяч и только одним режимом работы, то сеть бейзстара обсчитает его за пару месяцев, а сеть главной базы - за несколько часов. Квантовые вычисления сайлонам пока недоступны, но обычные тьюринговые у них развиты очень хорошо.
- Это если они самостоятельно изготавливают ядра. А если они подобрали готовые на одной из наших планет?
- Мало что меняется. За сорок тысяч лет они настолько деформировались, что их в любом случае надо обсчитывать по новой. Более того, ядра имперского производства заведомо сложнее в расчёте, чем их самодельные, и обсчитываются дольше.
- Неверно, - возразил Скруд. - Для производства - да, разница невелика. А вот в использовании - будет огромная. Ядра-самоделки младших цивилизаций будут срываться даже просто от слишком резкого манёвра, не говоря уж о столкновении с более мощным полем эффекта массы. Если же они используют трофейные, то... Империя, что ни говори, хлама не делала. По сути, такие ядра ничем не будут хуже наших самоделок, и лишь немного уступать ядрам настоящих заводских боевых машин.
- Во сколько раз ядро, сделанное на технике сайлонов по принципу "лишь бы летало", обсчитывается быстрее нашего ядра? Характеристики, кроме надёжности и гибкости, принять равными.
- Очень нечёткое определение "лишь бы летало". От тридцати до ста раз.
- А время расчёта на главной базе сайлонов, которое вы назвали, это для чего?
- Для самоделки.
- Так... значит, если наши ядра у них и есть, то рассчитать большое крыло истребителей они никак не могли.
- Да. У них либо одна-две машины со стабильным полем, либо до пятидесяти с очень хилым.
- То есть если мы запустим сотню ракет...
- Именно, только нам не с чего их запустить. "Раптор" тянет не больше двух за раз. Доставить и собрать новые "Рапторы" мы туда уже не успеем. Да и не выделит Кейн два десятка "Рапторов" - они ей самой нужны.
- Ясно... В таком случае задействуем "План Б".
- Явик. Погоди минуту. Пообещай мне одну вещь.
- Какую?
- Если эта операция тоже пройдёт неудачно - ты закроешь эту тему и позволишь Варвику и Зирду умереть. Я же тебя знаю. Тебе наплевать на их жизни - тебе главное доказать сайлонам, что мы сильнее и хитрее. Жнецов в пределах досягаемости нет, поэтому ты самоутверждаешься на их бледном подобии.
- Забавно это слышать от той, которая удовлетворяет свои комплексы, опекая двести миллионов космических хомячков. Мне-то это хотя бы физиологически необходимо, но у вас же механизм линьки отсутствует!
- Я не рискую ради этого жизнями подчинённых и союзников!
- Разве? Кто послал дронов под кобальтовые дожди собирать зафиксированных людей? Сколько из них теперь лежат в стазисе с лучевой болезнью?
- Двести тридцать два. Но зато миллионы разумных спасены. Баланс в пользу жизни. Твоё упорство может погубить больше Коллекционеров, чем два капитана. Баланс в пользу смерти. Причём смерти отнюдь не наших врагов.
Секунд пять они молча испепеляли друг друга взглядами. Но играть в гляделки с Главным Коллекционером - заведомо проигрышное занятие.
- Ладно, - отмахнулся наконец Явик. - Обещаю. Если вторая идея тоже не сработает - кобольский фронт закрывается. Пусть они там дохнут от голода... милосердная ты наша.
- Вы серьёзно? - Стингер ещё раз перечитал новый план. - Это же полное... я, фрак, даже не знаю, как это толком назвать.
- Мы бы с удовольствием сделали это сами, но у нас нет возможности. И я предлагала адмиралу Кейн заменить вас на добровольцев, но она отказалась.
- Она сейчас на канале?
- Нет.
- Вот ведь сука... Ладно, вы по крайней мере можете гарантировать, что эти штуки не детонируют при прыжке?
- Да. Мы отправили их на беспилотных зондах в другие галактики - все прошли успешно.