Внутри кто-то зашевелился.
- Ну, успокойся. Через час я тебя покормлю.
Из прорехи высунулся нос Вареника. Андрей почесал ему морду и двинулся вдоль обрыва через лес.
С Вареником первое время было трудно. Он норовил сбежать, но после того случая с сороконожкой оставил всякие попытки. В лесу не водилась иная живность, кроме этих сороконожек. Это были то ли животные, то ли земноводные - длиной в несколько метров, с рядом когтистых лап под членистым туловищем. Одна такая тварь и схватила бедного кота, когда тот в очередной раз решил погулять. Андрей услышал визги и шипение, и вовремя вытащил таки обезумевшего кормильца из жуткой пасти.
Больше Вареник не покидал рюкзак - разве что опорожниться и поесть.
Хорошо бы сделать ему какой-то поводок.
...Когда Казанков включил свою адскую машину, раздался взрыв. Вернее, это был не совсем взрыв - ослепительная беззвучная вспышка, после которой Андрей на время ослеп. Он наощупь выбрался из подвала, просидел с риском для жизни на улице до захода солнца. С наступлением темноты слепота исчезла. Он снова спустился в лабораторию, но не обнаружил там ни скульптора, ни Лерки, ни самой машины. За дверью комнаты зияла воронка с дымящимися краями, пол был разворочен. Остался только стул, на котором сидел и мяукал Вареник.
В районе супермаркета Андрей набрёл на магазин для туристов. Там он и прибарахлился, чем смог - одежда, обувь, бинокль, компас, запас сухих концентратов, и так, по мелочи.
Это была большая удача.
Тогда он не знал, что второй отряд империалов, посланный в обход основного маршрута, уничтожил деревню носферату. Они вырезали всех - даже детей. Он намеревался идти в деревню утром, но ночью его нашли двое воинов, они и сообщили о случившемся.
От них он получил носитель с данными.
- Ты должен отправиться в Город Десяти Мостов, за горы Эрлин. Найди там человека по имени Мангуст. Он работает в ресторане "Ала". Он поможет тебе устроиться в городе. Это для тебя лучше, потому что в климате пустыни ты долго жить не сможешь. Гибель нашей деревни - лишь часть плана. Отряды империалов двигаются дальше на запад - мы думаем, что это начало большой войны. Передай Мангусту носитель и расскажи ему всё, что ты видел сам.
...Андрей двигался примерно с такой же скоростью, как и колонна лунацерусов. Солнце стояло высоко, но здесь, под кронами деревьев, царила тень и прохлада. Землю устилали опавшие пузыри лиан и листья, мох мягко пружинил под ногами.
Через несколько километров лес поредел, стал попадаться кустарник, представляющий собой бледно-зелёные папоротники высотой два-три метра со стеблями в руку толщиной. Идти стало труднее.
Он продирался сквозь заросли, когда услышал окрик:
- Стой!
Пред ним стояла молодая женщина. Он двинулся было вперёд, но остановился в нерешительности - у неё в руке угрожающе зашипел "электоршокер" Жёлтая Лента. Она нажала на спуск, и Лента, извиваясь и рассыпая искры, вышла из сопла на два метра.
- Вот так, стой смирно, - она разглядывала его.
Она была явно воином. Голубой бронежилет скрывал грудь, стальные наплечники и короткая юбка придавали агрессивность. Но ноги? Их длина - результат меньшей силы тяжести на планете, конечно... Короткие сапожки, пояс с небольшим арбалетом, на голове - металлический обруч Общей Связи.
- Что в мешке у тебя? Сними медленно и брось его ко мне, - приказала она.
- Ээ, там нет ничего. У меня нет оружия, - попытался возразить Андрей.
- Бросай, я сказала!
Он стянул лямки с плеч и поставил рюкзак на землю.
- Ну? Ты что, не слышал мой приказ?
- Его нельзя кидать. Там...хрупкое.
- Хорошо. Отойди на пять шагов.
Он повиновался.
Девушка подошла к рюкзаку. Мышцы на ногах её были напряжены и рельефны. Она дернула за шнур, и из нутра появилась голова Вареника.
- Кто это? - вскрикнула она, отпрянув.
- Не бойтесь, это...Это всего лишь Вареник.
Андрей решительно подошёл и извлёк кота из мешка за шкирку. Тот повис безвольной тушкой, растопырив лапы.
- Он не кусается.
- Боже, какая прелесть! - девушка улыбнулась, мгновенно выключив "шокер"...
Кот начал трепыхаться и был опущен на землю. Он поднял хвост, и, не долго думая, направился прямиком к неизвестному существу. Девушка в страхе замерла - она никогда не видела такого зверя. Вареник стал тереться боком о её ногу.
Андрей наблюдал, сдерживая смех.
- Да не бойтесь вы. Почешите ему за ухом.
Она наклонилась и тихонько пальчиком провела у кота возле уха. Вареник замурчал, как трансформатор.