Молодой бригадир на мгновение замешкался, но затем потянулся к нагрудному карману. Старик же допустил роковую ошибку. Возможно, он был слегка глуховат. Как бы то ни было, его шепот получился слишком громким:
— Не показывай ей ничего.
Белокурая стрельнула глазами в его сторону. Оставив совет старика без внимания, молодой человек достал карточку и вручил Вандерворт.
— Что-нибудь не так, госпожа? — снисходительно глядя на нее, спросил молодой.
— Так, обычная формальность.
Держа в руках удостоверение, Вандерворт слегка повернулась в сторону, чтобы носильщики не видели ее лица. Губы ее зашевелились, не издавая ни единого звука.
Она смотрела прямо на Дабиса. Тот вытаращился, потом едва заметно кивнул. В следующую секунду Вандерворт нырнула за штабель подготовленных к отправке ящиков.
Дабис, присев, выхватил лучевой лазерный пистолет. Монконкви, который не получил предупреждения, отреагировал медленнее. Но он, заметив, что партнер изготовился к бою, метнулся в укрытие. Носильщики опомнились довольно быстро, но им недостало нескольких мгновений. У них был кое-какой опыт в таких делах, но не хватало профессионализма. Замыкающий в четверке получил выстрел в грудь, прожегший его насквозь.
Комнату наполнили истошные вопли. Клэрити была удобной мишенью для грузчиков, но им было не до нее. Куда опаснее Дабис и Монконкви, они укрылись за массивными ящиками с лабораторным оборудованием. И хотя численный перевес оставался за лжегрузчиками, оба охранника были превосходными стрелками и занимали более выгодную позицию. Им нужно было целиться только в дверной проем, куда бросились трое пришельцев, чтобы оттуда вести огонь по комнате.
Пальба не прекращалась. Рядом с Клэрити прошел луч из нейропарализатора, и тотчас у нее онемела левая половина тела. Но стрелявший все же промахнулся, и чувствительность быстро восстановилась, остался только неприятный зуд.
Вандерворт лежала поблизости, наблюдая за боем сквозь щель между двумя ящиками.
— Не поднимай головы, детка! Мы с тобой должны остаться в живых независимо от исхода поединка.
Скорченный труп грузчика лежал у нижней ступеньки лестницы. Остекленелые глаза смотрели в потолок, а рана в груди все еще дымилась.
Саркофаг, выпущенный грузчиками из рук, уплыл по воздуху к противоположной стене под жужжание моторов. Там он и завис.
— Это твои друзья с Аласпина и Длинного Тоннеля, — прошептала Вандерворт.
— Сдавайтесь! — выкрикнула она во весь голос. — Мои стрелки рано или поздно вас прикончат. Они профессионалы в отличие от вас. И я не отдам Клэрити.
— Мы все равно заполучим ее.
Клэрити показался знакомым голос молодого, который старался держаться за спинами своих товарищей, на верхних ступеньках.
— Как они пронюхали, что ты здесь? — Вандерворт удивленно покачала головой. — И как сумели до нас добраться?
Неожиданно она перевела взгляд на съежившуюся рядом Клэрити. Та смотрела на нее широко открытыми от ужаса глазами.
Зато рослая блондинка отозвалась резким смешком:
— Мы уже давно раскрыли коммуникационный шифр «Колдстрайпа» и знаем о вас все. Нам стало известно о вашем мутанте еще до того, как вы сообщили о нем «Скарпании».
— Черт побери! — буркнула Вандерворт. — Я ведь приказывала, чтобы шифр менялся хотя бы через день. Проклятые лентяи!
Но блондинка еще не договорила:
— А от кого, по-твоему, мы узнали о расположении лабораторий на Тоннеле? Когда эта паршивка гостила на Аласпине, она кое-что выболтала, но не все, что нам было нужно. Остальное мы выудили из ваших коммуникационных систем и получили от нашего агента, который действует у вас под носом. — Она злорадно рассмеялась. — Разве тебе не показалась странной живучесть твоего приятеля Джейза?
В лице Вандерворт не осталось ни кровинки. Видя это, Клэрити позлорадствовала:
— Вот тебе и учла все мелочи!
Вандерворт не ответила. Блондинка продолжала:
— Твоя мерзавка, осквернительница генов, пойдет с нами, так будет спокойнее. По крайней мере, будем знать, что она не сможет продолжать свое гнусное дело.
— Но зачем вам наш паренек? Ему обеспечен прекрасный уход, здоровью его ничто не угрожает, и у него есть права…
На этот раз заговорил главарь:
— И ты еще смеешь разглагольствовать о правах личности? Мы что, по-твоему, круглые идиоты вроде твоих спонсоров? Твоя песенка спета, Вандерворт!
— В таком случае, он не достанется никому, — пригрозила Вандерворт.