Флинкс тотчас припомнил прыжок через пространство между Аласпином и Длинным Тоннелем.
— Не могу сказать, чтобы я из кожи вон лез, — сухо сказал он. — К тому же я заинтригован, и мне тут нравится, и охота своими глазами увидеть, на что ты способна.
— Другого ответа я и не ожидала, — радостно отозвалась она. — Я достану тебе пропуск. Длинный Тоннель представляет собой гигантское карстовое образование. По крайней мере, так утверждают геологи. В течение миллиардов лет поверхность планеты была покрыта мелководным океаном.
Флинкс кивнул, рассматривая стены:
— Сплошной известняк.
— Да, но не повсюду. Известняк, гипс, кальцит — это мягкие минералы. Когда океан отступал по мере остывания планеты, три образовавшихся материка оказались открыты всем ветрам и, что более важно, нескончаемым ливням. Тысячелетиями дождевая вода растворяла известняк. В результате возникли пещеры вроде этой, где мы находимся. Или же той, где размещается ангар. К разведке недр здесь едва приступили, однако есть основания считать, что Длинный Тоннель имеет самую крупную и разветвленную систему пещер во всем Содружестве. Здесь шагу нельзя сделать, чтобы не наткнуться на чокнутого спелеолога. Как только были получены первые данные о строении поверхностного слоя планеты, как сюда заявилась вся эта компания, чтобы бродить стадом по подземным залам и ахать от восторга. А тебе нравятся пещеры?
— Пожалуй, не очень. Предпочитаю солнечный свет и запахи настоящих растений.
— Первого тут, извини за каламбур, днем с огнем не сыщешь, а второе ты получишь. Правда, не гарантирую, что все ароматы будут приятны для твоего носа. Здешний воздух сам по себе прохладен, но с поверхности днем опускается жара. Поэтому здесь у нас не слишком холодно, можно работать в рубашке с коротким рукавом. А про нижние ярусы никто толком ничего не знает. Спелеологи до сих пор были заняты умеренной зоной, как мы ее называем, и не имели возможности или желания забираться со своими фонарями поглубже. Между прочим, вода здесь везде чистая и свежая, ведь она фильтруется через огромные толщи пористых минералов. У нас тут ходят слухи о строительстве пивоварни. Может, ничего и не выйдет из этого, но идея экспортировать пиво, сваренное на местной воде, по-моему, неплоха. На сегодняшний день на планете обнаружено четыре подводные реки.
В этот момент Флинкс и Клэрити проходили мимо кафетерия. Несколько человек вынимали из автомата подносы с едой.
— Ожидаются новые находки. Поговаривают даже о подземных морях.
— Непонятно, почему свод такой гигантской пещеры не рухнул под собственной тяжестью.
— Кто знает? Длинный Тоннель то и дело ломает геологические догмы. Да и биологические тоже.
С того момента, когда они оставили позади ангар, Флинкс постоянно ощущал какой-то гул, словно хор теноров снова и снова вполголоса тянул одну и ту же мелодию.
— Насосы, — объяснила Клэрити. — На Тоннеле слишком много воды. Наверху постоянно льют дожди, вода должна куда-то стекать. Большая ее часть просачивается вниз естественным путем, но в некоторых местах приходится помогать. Это делается с помощью насосов. Как я уже сказала, энергия здесь даровая.
— Но ведь кто-то все же платит за эти премудрости?
— Инфраструктура порта и вспомогательные средства содержатся частью на субсидии правительства, частью — на деньги, которые компании платят за лицензии на промышленную деятельность. Все остальное — частные инвестиции.
— Разумно. И что, все фирмы ютятся в одной пещере?
— Нет, они разбросаны по всей планете, но имеют надежную связь друг с другом. Радиоволны плохо проходят через каменные толщи, дешевле и надежнее прокладывать волоконные коммуникации. Обустроиться тут несложно. Выбирается свободный зал, срезаются все наросты, устанавливаются столы, шкафы, постели, кухонные плиты и лабораторное оборудование. У нас на Тоннеле производственных площадей в десятки раз больше, чем на других планетах, вместе взятых.
— На первый взгляд здесь все хорошо продуманно и содержится в образцовом порядке. Так почему, скажи, кто-то ухитряется влезать в ваши дела?
Ее лицо помрачнело:
— Я еще не до конца уверена, что знаю ответ. Они ведь не говорили, какие цели поставили перед собой. Эй, не зевай! — Она положила руку ему на плечо и потеснила вправо.
Он смотрел прямо перед собой и потому не сразу их заметил.
Флинкс на распутье