— Флинкс, пока ты отсутствовал на «Учителе», мы с Тру были заняты не только присмотром за твоей очаровательной дамой, но и наблюдением за продвижением того зла, которое грозит поглотить все. По мере того, как он приближается к галактике, наши контакты как в Содружестве, так и в Центральной церковной науке смогли отследить его направление и прогресс до степени, которая становится все более безнадежной и все более точной».
«Он продолжает ускоряться», — мрачно предположил Флинкс.
Це-Мэллори мрачно кивнул. «Согласно последнему отчету, который мы получили, в прошлом месяце передний край тьмы вступил в контакт с очень малым звездным скоплением, известным как MC-3048b. Вряд ли заслуживает названия «скопление», рассматриваемая группа содержала восемь звезд в четырех одинарных и двух двойных системах». Он сделал паузу для выразительности. «Все бинарные системы, кроме одной, с тех пор исчезли».
Его прервал новый голос, ошеломленное щелканье Сильзензузекса. — Не будет ли слишком много, почтенный Восьмой, спросить, о чем вы все говорите?
— Да, ксилкк, так и будет, — резко сказал ей Трузензузекс. — Все будет объяснено в свое время. Она замолчала, когда он повернулся к своему спутнику жизни. — Продолжай, пожалуйста, Бран.
Це-Мэллори оживленно кивнул. «Свет полдюжины солнц — вот так и ушел. Никакой вспышки плазмы, никакой новой звезды, никаких точечных вспышек рентгеновского или гамма-излучения. Ничего. Одна за другой эти звезды просто исчезли. Неизмеримое количество дополнительной материи было поглощено тем, что Флинкс так красноречиво, но просто описал нам как Великое Зло».
Трузензузекс нетерпеливо наклонился к высокому молодому человеку посреди них. Зная его долгое время, Эйнт знал, что он может спросить у него все, что пожелает, прямо и без предлога.
условие или преамбула.
«Что еще вы можете сказать об угрозе, Флинкс? Вы заметили это в последнее время? Какие новости вы можете сообщить, какую надежду вы можете дать?»
— Боюсь, очень мало того и другого, — несчастно пробормотал он.
Сидящая рядом с ним Кларити протянула руку, взяла его правую руку в свою и нежно сжала. Это был такой простой, незамысловатый жест. То, что он безмолвно передал, было именно тем, чего он упустил больше всего за почти два года своего путешествия. Человеческое тепло. Открытость. Беспрекословная любовь.
Трузензузекс не брал Флинкса за руку, но мог выразить сочувствие и понимание первой степени. «Не ожидая ничего, я не удивлен и не разочарован вашим ответом. С нашей стороны ничего не изменилось ни для нас, ни для тех немногих, кто знает секрет. Несмотря на долгие размышления и теоретизирование умами лучше, чем у Брана и моего, массивная замаскированная оружейная платформа вымершего Тар-Айима, с которой вы столкнулись и с которой взаимодействовали, по-прежнему представляет собой единственное средство и метод, который любой из нас считает достойным применения в качестве возможной защиты от подавляющего приближается внегалактическая угроза».
Це-Мэллори согласно кивнул. «Мало того, что ничто из человеческого происхождения не воспринимается как даже отдаленно способное повлиять на что-то столь огромное, как Великое Зло, мы даже не можем представить или вообразить что-либо, способное сделать это».
В наступившей тишине Трузензузекс начал озвучивать то, что он и Це-Мэллори до сих пор не хотели спрашивать. «Правильно ли мы с Браном предположили, исходя из времени и способа вашего возвращения в Нур, что вы не смогли восстановить контакт с рассматриваемым столь разыскиваемым артефактом?»
Предположение философа избавило Флинкса от необходимости подтверждать то, что было явно ожидаемым разочарованием. "Боюсь, что так. Но, — быстро добавил он, чтобы предотвратить их растущее разочарование, — не то чтобы я потратил все эти последние месяцы на его поиски.
Взгляд Це-Мэллори сузился. — Тогда что ты делал, мальчик?
Флинкс вздрогнул, но в остальном принял выговор без комментариев. С точки зрения здравого смысла Це-Мэллори был совершенно прав, выразив порицание. Флинкс был бы последним в комнате, кто утверждал бы, что в течение последнего года или около того он вел себя вполне разумно.
— Мне нужно было… мне нужно было кое-что выяснить. Он искал поддержки у Клэрити, которой он уже признался в причинах своих странствий. «О себе, об уме вообще, о достоинствах».