Когда Учитель начал приближаться, все собрались в рубке корабля, чтобы осмотреть главный аванпорт. Несмотря на то, что Флинкс рассказал им о реликвии, Силзензузекс все же призналась, что была в замешательстве, когда смотрела на сферический объект, занимавший пространство впереди и немного слева.
— Где он, тлакчк?
— Ты смотришь на это. Стоя у нее за спиной, Флинкс смотрел на чуждую сферу, из которой он едва сбежал, сохранив свою жизнь, полдюжины лет назад.
— Ты имеешь в виду, — щелкнула она, — это в
где-то на орбите над поверхностью?
— Нет, — сказал он ей. «Я имею в виду, что это все. Судно. Оружейная платформа «Тар-Айым».
Не имело значения, что он описал им артефакт. Одно дело сказать, что судно размером с планету. Попытка постичь действительность чего-то столь огромного, как он хорошо знал, была совершенно другой задачей.
Он выглядел точно так же, как он помнил его по встрече много лет назад, когда он был вынужден исследовать его самый внешний уровень, преследуемый людьми-убийцами, ненасытной Энн и… еще одним. Он заставил себя отодвинуть тревожные воспоминания в прошлое, запихнуть их в переполненную папку подобных тревожных происшествий из его истории. Все было кончено и покончено, и ради всех остальных ему нужно было сосредоточиться на настоящем.
Как планета затянутый облаками земной шар не производил особого впечатления. Как корабль, искусственная конструкция, он превосходил все, что человечество когда-либо представляло, за исключением моментов одурманенной инженерной фантазии и концептуального бреда. Густой газообразный облачный покров, испещренный желтыми и темно-красными пятнами, отливал унылой бронзой в слабом свете далекого солнца. Склонившись над передней консолью, Кларити указала на раздраженного Хлама, который изо всех сил пытался не соскользнуть с ее левого плеча.
«Посмотрите туда, в северное полушарие. Это буря?
Флинкс посмотрел туда, куда она указывала. Он знал, что предвещает вихрь, который она выделила. Буря была такой же искусственной, как и колоссальный механизм, ее породивший.
«Я почти уверен, что это знак того, что наше присутствие было признано», — сказал он ей. Чего он не добавил, так это того, что артефакт Тар-Айым, который был в два раза больше Земли, возможно, приветствует его, потому что помнит его с прошлого раза.
Учитель мог подписаться под той же теорией, но все, что она говорила, было: «Я получаю сигнал направления».
— Следуй за ним, — резко ответил Флинкс. Клэрити посмотрела на него.
— Я знаю, что у тебя был контакт с этим — судном — раньше, Флинкс, но не должны ли мы принять какие-то меры предосторожности, прежде чем идти ко дну? Активация щита, может быть, или инициация…
"Которого?" Он мягко прервал ее, кивая в иллюминатор на огромную массу облаков, металла и черт знает чего еще. «Оружие? Я уже говорил вам, на что способны Крэнги. Этот корабль размером с мир, вероятно, способен создать разрыв, достаточно большой, чтобы поглотить всю систему. По крайней мере, мы на это надеемся. Иначе нет смысла в этой встрече. Что бы вы предложили в качестве защиты, если бы оно решило, что мы заслуживаем враждебного ответа?
Она обдумала его слова, затем медленно кивнула. — Может быть, слабая похвала. Я понимаю твою точку зрения.
По мере того, как крошечная часть бурлящей, плотной, синтетической атмосферы была высосана гигантскими воздухозаборниками, часть поверхности оружейной платформы стала видна тем, кто ютился в диспетчерской Учителя. Не было ни вздохов недоверия, ни бормотания изумления при виде, открывшемся таким образом. Реликвия была просто слишком велика, слишком ошеломляюща, чтобы вызвать что-то большее, чем постоянную благоговейную тишину. Появились внешние постройки из металла и керамики, хрусталя и металлического стекла и других экзотических материалов. Одни постройки были размером с город, другие размером с континенты. Иллюминаторы всех цветов и оттенков вспыхивали там, где рассеивалась вуалирующая метановая дымка.
— Он не просто большой, — пробормотал Силзензузекс. "Это прекрасно. Думать, что кто-то построил это, что это конструкция, а не естественный объект, было бы попыткой поверить, если бы я сам на это не смотрел».