Стоя вместе у его основания, Кларити и Силзензузекс восхищались далеким металлическим небом. Шлюз был достаточно просторным, чтобы вместить любой корабль Содружества, и еще оставалось достаточно места. Он был достаточно большим, чтобы выдерживать собственную погоду. Его не было, потому что, как и в любом другом аспекте артефакта, условия внутри были тщательно запрограммированы.
Когда Силзензузекс столкнулась со своим Восьмым и Це-Мэллори, Кларити присоединилась к Флинкс. — Ты сказал Це-Мэллори, что знаешь, как выглядело одно из существ, сделавших это. Она колебалась. «Я рискну предположить, что они не были похожи на двуногих млекопитающих».
Он кивнул в знак согласия. Изучая ближайший из множества ответвляющихся коридоров с высокими потолками, ведущих от посадочной палубы в недра инопланетного корабля, он уже протягивал свой Талант. Он ничего не почувствовал, но это не означало, что они приземлились в труднодоступном месте. Им просто нужно было надеть рюкзаки и начать физический обыск. По крайней мере, на этот раз, когда он окажется в незнакомых коридорах и туннелях, он сможет безопасно двигаться дальше, зная, что находится в компании друзей, а не убегает от тех, кто желает ему смерти.
«Они были крупнее нас, — сказал он ей. «Впечатляюще, но не чудовищно большой. Гораздо крепче тело и телосложение. Вспомнив выжившую Пеот, с которой он работал, чтобы победить Вом на Реплере, он попытался создать для нее образ. «Скрестите гигантского сверхразумного краба с медведем, наделите его четырьмя глазами и серебристой шерстью, торчащими бивнями и постоянной меланхолией, и вы получите Тар-Айыма».
— Звучит пугающе, — прокомментировала она, когда он закончил.
«Оценивая другого разумного, вы всегда должны выходить за рамки внешнего вида». Остановившись в коридоре, он взвалил на плечи свой рюкзак и двинулся вперед. «Вот с чем пришлось столкнуться человечеству, когда мы впервые вступили в контакт с транксом».
— Не говоря уже о том, — мрачно заметила Сильзензузекс, следуя за ним на всех шести ногах, — о шоке и отвращении, которые нам пришлось преодолеть после наших первых встреч с людьми.
Проход, который выбрал Флинкс, был достаточно высоким и широким, чтобы вместить несколько больших грузовых скиммеров, идущих в тандеме. Несмотря на утверждение Флинкс о том, что сами Тар-Айим не были намного больше людей, Кларити испугалась их окружения. Часть ее беспокойства была смягчена суровым инопланетным великолепием, с которым они столкнулись. Технология «Тар-Айым» не была настолько чуждой, чтобы элегантность, присущая ее конструкции, осталась неоцененной.
Время от времени окружающие их стены образовывали широкие изгибы, в то время как в других случаях коридор сжимался в одеяло из острых углов. Хотя большая часть
материал, из которого было сшито их окружение, напоминал ей металл, Це-Мэллори и Трузензузекс уверяли ее, что это нечто совершенно иное. Карбонатные или силикатные сплавы, возможно, или керамика неизвестного типа. Большая его часть казалась скорее органической, чем инертной. Там были трубы и трубопроводы, выступы и впадины, о назначении которых посетители могли только догадываться. Флинкс так же не знал об их цели, как и его эрудированные наставники.
Им не нужно было продвигаться в темноте или при искусственном освещении. Свет был повсюду, гораздо больше, чем помнил Флинкс. Конечно, во время его предыдущего визита гигантский корабль вернулся к жизни после полумиллиона лет относительного покоя. Теперь, когда он снова полностью проснулся, полная функциональность была восстановлена.
Мало того, что салон был освещен, так еще и будоражил постоянный шум. Скрипы и скрипы, жужжание и жужжание, свист, треск и хлопки сопровождали посетителей, пока они продвигались вглубь корабля. Клэрити развлекалась, пытаясь сопоставить незнакомый звук с воображаемой функцией. Ее изобретения были больше связаны с фантазией, чем с физикой.
У Флинкса не было времени на такие развлечения. История моей жизни, размышлял он, идя вперед. Несмотря на свои опасения, он старался сдерживать свой темп, зная, что его шаг был значительно длиннее, чем у любого из его товарищей, за исключением дородного Це-Мэллори. Даже когда он руководил охотой за точкой контакта, он знал, что существует вероятность того, что они могут ходить пешком до конца своей жизни и исследовать только мельчайший фрагмент интерьера корабля, так и не наткнувшись ни на одну из желанных платформ оператора.