Как и во многих предыдущих случаях, он чувствовал, как его внутреннее «я» выбрасывается наружу. Уже за краем собственной галактики у него возникло ощущение, что он мчится мимо других. Огромные светящиеся шары и диски, водовороты газа и энергии проносились мимо его сознания, как множество снежинок на черном бархате.
Темная затененная часть пространства, которая была Великой Пустотой, приблизилась. По крайней мере, к этому он был готов, потому что проникал в нее раньше. Внутри лежала необъятная пустота. Вне, на дальней стороне, лежало то бессмысленное удушение реальности, которое здравомыслящему разуму лучше было не признавать. Инстинктивно он избегал его, отворачивался от него, изо всех сил старался игнорировать его зловещее существование.
Пока он изо всех сил старался удержать свое жалкое внутреннее «я» от сокрушительной злобы, он ощутил через свою значительно ослабленную, но ни в коей мере не уменьшенную основную сущность, что-то воздействующее на этот галактический бассейн ужаса. Впервые с тех пор, как он был вынужден осознать это, на переднем плане появился свет. Сверкающий серебристым светом собранный снаряд орудийной платформы «Тар-Айым» ударил в «Великое Зло» и проложил извилистый след вдоль его передней кромки. Рана, которая расширялась перед остротой зрения Флинкса в реальном времени, имела длину в сотни парсеков и не превышала в диаметре его большой палец. По мере того, как разрыв пространства-времени удлинялся в обоих направлениях, как вспышка молнии на безлунном небе, первый проблеск сияния, когда-либо появлявшийся на этой темной тени, начал разъедать его.
Зло закричало.
Если бы Флинкс присутствовал физически, эта реакция разорвала бы атомные связи, скрепляющие его существо. Это привело бы к перегрузке звезд, и новые звезды вспыхнули бы повсюду, как сияющий попкорн. Но в этой темноте не было ничего уцелевшего, ничего твердого, что можно было бы разрушить. Его здравомыслие было защищено той самой неподражаемостью, которая позволяла ему в первую очередь присутствовать и наблюдать.
Небольшая часть неопознаваемой вещи, которая была Злом, была уничтожена. Серебристая полоса длиной в парсек вспыхнула, а затем растворилась в черноте. Не имея ни центра, ни связующего звена, надвигающийся ужас не мог быть разрушен одной хорошо направленной атакой, какой бы мощной она ни была. Когда ищущая нить тьмы потянулась к нему, Флинкс почувствовал, что падает, падает, его быстро тянет назад и прочь. Обратно через Великую Пустоту. Назад мимо промежуточных галактик. Обратно в реальность. Хотя он все еще находился в коматозном состоянии, вызванном огненной контактной платформой, вскоре он весь вернулся в себя.
Лежа, долго и глубоко дыша, он вспомнил то, что видел. Как всегда, напряженное умственное путешествие оставило его вспотевшим, изнуренным и вдохновленным свежим пониманием. Галактика всегда казалась огромной. Но всякий раз, когда он свидетельствовал еще тысячам, это сводилось к простоте.
КАКОЕ ПОСЛЕДСТВИЕ?
Флинксу потребовалось мгновение, чтобы понять, что великая планетарная оружейная платформа запрашивает его оценку того, что только что произошло. Он спрашивал мнение одинокой и низкой пылинки, состоящей из воды и нескольких искривленных белков, которые осмелились стремиться к познанию.
«Ты попал, — подумал он, не задумываясь. «Ты сделал больно. Но, боюсь, недостаточно. Это все еще впереди».
Гигантская машина не выразила разочарования. Оружие не дуется, если не убивает.
ТАКОЕ БЫЛО ПРОГНОЗ. НО НУЖНО ПОПРОБОВАТЬ. ТРУДНО БОРАТЬСЯ С ТЕМ, ЧТО СУЩЕСТВУЕТ ВНЕ ИЗВЕСТНЫХ ЗАКОНОВ ФИЗИКИ.
Флинкс слегка повернулся на платформе. — Ты не можешь снова атаковать?
НЕСКОЛЬКО РАЗ, ДА. НО ВОЗМОЖНОСТИ ОГРАНИЧЕНЫ. ЕСЛИ НА ЭТОТ РАЗ НЕ БЫЛО НАНЕСЕНО СУЩЕСТВЕННОГО УЩЕРБА, ТАК МАЛОВЕРОЯТНО, ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ УСИЛИЯ БУДУТ ЗНАЧИТЕЛЬНО БОЛЬШЕ ЭФФЕКТИВНЫ.
— Ты должен попытаться, — умолял Флинкс.
НЕТ, Я НЕ.
Это был совершенно холодный и вполне обоснованный ответ. Устройство, корабль не видел причин продолжать усилия, которые вряд ли приведут к желаемому результату. Делать это было бы пустой тратой сил и энергии. Но не сделать этого, как знал Флинкс, означало согласиться с неизбежностью гибели всего, в том числе и самого корабля. Потом он понял, что это не обязательно так. Оружейная платформа, способная путешествовать в минус-пространстве со скоростью, с которой не мог бы приблизиться ни один человеческий корабль, могла оказаться в любом другом месте. В межгалактическую пропасть, возможно, даже достаточно далеко и быстро, чтобы избежать приближающегося Зла. Проектировщики и строители, которым он был предан, умерли полмиллиона лет назад. Если бы не он, понял Флинкс, Крэнг на Ускорителе и оружейной платформе даже не предпринял бы неудачную попытку.