"Нет."
Всеобщее внимание переключилось на Truzenzuzex. Философ стоял на своих четырех труногах, поднявшись так высоко, как только мог.
"Я отказываюсь. Пока сохраняется сознание, пока господствует знание, пока я могу функционировать как мыслящее существо, я отвергаю понятие капитуляции». Блестящие сложные глаза остановились на его давнем компаньоне и коллеге-исследователе. — Какими бы бесплодными ни казались наши усилия, мы продолжим искать возможности, мой старый друг. Мы будем делать это не потому, что должны или видим пути, которые могут привести к успеху, а потому, что мы так делаем. Эволюция дала нам способность рассуждать. Если мы решим отречься от него, мы откажемся от того единственного, что делает нас достойными продолжения жизни».
Мрачный Це-Мэллори уставился на своего совершенно нечеловеческого, хитинового двойника. Затем он кивнул, один раз.
— Вверх по вселенной, — пробормотал он и расплылся в широкой ухмылке.
«Вверху по вселенной», — повторил философ совсем не торжественно.
Хотя этот момент вдохновил двух ученых, он оказал меньшее влияние на их младших товарищей. К тому времени, когда все они вернулись на посадочную палубу к своему ожидающему шаттлу, Флинкс, Кларити и Силзензузекс окутало чувство суровой неизбежности.
— По крайней мере, при жизни мы не увидим, как гаснут звезды, — тихо присвистнул падре. «Если повезет, этого не произойдет при жизни моего собственного потомства».
— Невозможно сказать. Флинкс помогал сортировать оставшиеся припасы, разложенные рядом с одной из посадочных площадок шаттла. «Каждый раз, когда контакты Тру и Брана в Commonwealth Science думают, что их скорость подтверждена, она продолжает ускоряться».
У Кларити было задумчивое выражение. «Жизнь, должно быть, была намного проще и спокойнее до Слияния, в первобытные времена, когда люди были ограничены одним миром и считали, что он составляет всю вселенную». Она печально покачала головой. «У них никогда не было причин бояться звезд. Их единственной заботой было сначала заботиться о собственном выживании, затем о своем племени, потом о своей деревне или нации. Им никогда не приходилось беспокоиться о выживании цивилизации, состоящей из десятков звездных систем и видов».
— Верно, — согласился Флинкс, — но они также считали, что форма, запах, языковые различия или системы верований важны. Они не знали, что все, что имеет значение, — это разум и чувствительность».
«Ничто из этого не будет иметь значения в течение долгого времени». Запрокинув голову, Сильзензузекс посмотрела на широкую крышу огромного шлюза. «Когда эта штука попадет сюда, все исчезнет. Все. Нет больше сознания. Больше никаких исследований и объяснений». Она посмотрела на Флинкса. — Судя по тому, что вы нам сказали, не будет ничего, кроме… небытия.
Это был слишком удручающий конспект, чтобы
прекратить разговор. Он кивнул туда, где разговаривали Трузензузекс и Це-Мэллори.
«Тру не готов сдаваться. Если его нет, то и меня тоже».
— Ты видел, что грядет, — прокомментировала Кларити поблизости. — Ты лучше, чем кто-либо, знаешь, каково это. Темный, бесчувственный и ужасный». Она сдерживала истерию, которая угрожала подняться и поглотить ее. — Я знаю тебя, Флинкс. Я знаю, что ты реалист. Ваша жизнь сделала вас таким, в большей степени, чем большинство людей. Учитывая все, через что вы прошли, и все, что вы знаете, после всех этих лет, как вы можете найти хотя бы крупицу оптимизма, чтобы зацепиться за нее сейчас?»
Он ненадолго задумался. — Старая привычка, — наконец признался он. «Может быть, этот кусочек ДНК был создан и во мне. Ген особого оптимизма. Еще одна запутанная нить искаженной настройки». Он наклонился, чтобы поднять емкость с водой. — Как насчет того, чтобы помочь мне здесь?
«Изготовлено»? — насмешливо осведомился Силзензузекс неподалеку. Но Флинкс ее не слышал. Или, может быть, он сделал.
Оружейная платформа вышла из минус-пространства обратно в нормальное пространство достаточно далеко за пределы орбиты самого дальнего мира системы ракеты-носителя и достаточно высоко над плоскостью эклиптики, чтобы ее гравитационное влияние не воздействовало ни на одну из сопутствующих планет этой системы. Это было удачно, потому что это также не беспокоило Учителя.