Клэрити наклонилась к нему. «Будь благодарен за маленькие услуги, Флинкс».
Флафф выступил вперед. Стоя бок о бок, два урсиноида были доминирующим присутствием. — Мы простые люди, Флинкс. Мы играем в свою игру. Мы держим вас в живых. Мы копаем наши туннели. Это то, что мы делаем».
Новая мысль заставила Флинкса на мгновение задуматься, прежде чем ответить. «Может быть, это то, что случилось с шунка. Раса, построившая систему сигнализации, сосредоточенную на Хорсае. Ты сказал мне много лет назад, что они «ушли». Он посмотрел на каждого из уджуррианцев по очереди. «Может быть, они сделали туннель, похожий на тот, который вы копаете, и ушли через него».
Уджурцы обменялись взглядами и мыслями. «Наши туннели могут вести в далекие места интересными путями. Или интересные места через далекие пути. Но не настолько далеко или интересно, чтобы уйти от грядущего зла».
«Если бы мы могли это сделать, — добавила Моам, — мы бы уже двинулись вперед. И попросил тебя пойти с нами, — добавил он, подумав. «Будет скучать по Флинксу-другу, Флинксу-учителю». Повернувшись, он с большим достоинством направился к дыре, парившей в атмосфере. «Не можем спасти себя, друг Флинкс. Все падает на тебя».
— Но я не знаю, что еще делать, — искренне завопил он. Кларити обняла его, а Пип прижался ближе к его шее. Каждый по-своему, по-своему, чувствовал и реагировал на страдания, которым подвергался.
Вопреки его надеждам, единственное, что могли предложить ульру-уджуррианцы, — это сострадание.
— Флинкс-другу больно. Протянув руку, Софтсмут провел по своим рыжим волосам лапой, которая была достаточно большой, чтобы покрыть всю его голову. «Нам больно за Флинкса-друга. Но это туннель, который он должен вырыть сам». Она резко встряхнулась, распушив мех, покрывавший ее голову и верхнюю часть тела. «Ты ключ. Найдите то, что вы должны разблокировать, иначе эта игра станет последней игрой. Всегда."
Развернувшись, она подошла к Моам. Блюбрайт последовал за ним. Только Пух задержался на мгновение дольше. Мысли, которые он проецировал, были окрашены тяжестью и сожалением.
«Столько бремени для одного маленького мыслящего существа. Сочувствую тебе, Флинкс-друг. Я рад, что это не я. Старайся избегать таких ситуаций, как сейчас. Огромные глаза переместились на Кларити. «В следующий раз, возможно, мы не будем копать достаточно быстро, чтобы сэкономить».
Один за другим уджуррианцы ступали или прыгали обратно в отверстие в эфире. Глубокий грохот последовал за исчезновением Пушинки, после чего дыра захлопнулась, словно обруч из межпространственной резинки, и исчезла. Ничего не указывало на то, что здесь когда-либо был кто-то, кроме Флинкс, Кларити и двух минидрагов.
Ну, почти ничего. Наклонившись, Флинкс подобрал полгорсти серо-коричневого меха и поднес к носу. Сильно пахло миртом и мускусом: Softsmooth. Обернувшись, он снова обнаружил, что осматривает их неправдоподобные окрестности. Любой ксенолог в Содружестве с радостью отказался бы от нескольких лет стипендии за привилегию провести один день в такой обстановке, а здесь он не мог ни на мгновение насладиться этим, потому что... потому что он был каким-то глупым, загадочным, непостижимым ключом. .
Он покачал головой. После отложенных визитов в такие разные миры, как Визария и Джаст, он решил сделать все возможное, чтобы попытаться спасти Содружество. Кто-нибудь другой мог бы сказать «исполнить свое предназначение», но он ни на мгновение не поверил в такую чепуху. Во всем этом было столько суеверий и глупостей.
Однако в Великом Зле не было ничего нелепого. Его неохотное, сокровенное «я» было выброшено наружу, чтобы воспринять это. Это было так же реально, безжалостно и опасно, как его мечты о нормальной жизни были исполнением желаний.
«Флинкс? Ты в порядке?" Клэрити смотрела на него с беспокойством. Такой простой жест. Такой незаменимый.
— Я не изменился, — осторожно ответил он. «В порядке ли это со мной или нет, я не знаю, и меня это больше не волнует. Но раз ты спрашиваешь… да, я чувствую себя «в порядке». Его слова сняли ее очевидную тревогу.
Тревога.
Он задумался. Вернемся к тому времени, когда он отправился в Новую Ривьеру, чтобы воссоединиться с Кларити. Что Це-Мэллори и Трузензузекс рассказали ему, что небольшая группа их коллег-исследователей узнала об этом загадочном устройстве, оставленном на Лошадином Глазе давно исчезнувшим Зунка?