— Могу я угостить тебя обедом? Он не пытался взять ее за руку, пока они шли вглубь суши и поднимались по небольшому склону, ведущему от пристани. Увидев, как она отмахивается от физических подходов других, он знал, что лучше не форсировать проблему.
Она улыбнулась ему. Несмотря на то, что говорили другие, он решил воспринимать каждую улыбку как ободрение. — Ты знаешь, что благодаря страховке через Ульрикама и помощи друзей мое пребывание здесь полностью оплачено. Включая питание».
Он легкомысленно отнесся к ее отказу. — Значит, ты откажешь мне в удовольствии заплатить за него дважды? Если я заплачу, ты съешь два десерта.
На этот раз она рассмеялась. Даже лучше, чем улыбка, размышлял он. Предзнаменования были многообещающими. Возможно, позже, под покровом грозовых туч и теплого дождя, который придет с ними, он наберется смелости и попытается поделиться чем-то большим, чем десерт.
— Ты очень милый, Тэм.
«Эй, кто еще, как не милый парень, предложит женщине два десерта?»
Как только он сказал это, голос в его голове приказал ему заткнуться. Он был большим и сильным, и слова никогда не были его сильной стороной, как он только что доказал. Однако это никогда не доставляло ему проблем с женщинами. Они, казалось, так и не поняли, что его частое молчание проистекало не из чуткого желания слушать то, что они хотели сказать, а из-за неспособности составить связные предложения. Этот явный интеллектуальный недостаток, казалось, ничуть их не смущал. Они могли говорить все, что хотели, а он сидел молча. А когда они предпочитали не говорить, они могли смотреть на его точеные черты лица, не подозревая о глупых ухмылках, которые паразитировали на их чертах.
По причинам, которые он не мог понять, эта проверенная временем методика не произвела впечатления на Кларити Хелд. Это было почти так, как будто она хотела вести интеллектуальную беседу, хотела, чтобы он заговорил. Он сделал все возможное, чтобы подчиниться. Обычно у него получалось лучше, чем «Кто, как не милый парень, предложит женщине два десерта». Он знал, что должен прогрессировать, даже если от напряжения у него заболела голова.
«Выбери тему, о которой ей нравится говорить», — подумал он. Даже если тебе на это наплевать. Это всегда работает.
— Итак, расскажи мне больше об этом парне, с которым ты помолвлена.
— Мы не помолвлены, — быстро ответила она. Это удивило его. Это тоже, конечно, не вызывало у него недовольства. «Наши отношения гораздо глубже. Нам не обязательно иметь формальную помолвку. У нас есть… общий опыт.
Безопасно загадочный ответ, решил он. Может означать что угодно или ничего. Или это может быть очередная отговорка, вроде научной тарабарщины о ядовитых способностях летающего существа.
— Не могу понять, Клэрити. Если ты так близка с этим парнем, почему никто никогда не видит тебя с ним?»
Она покачала головой, и ее тугие светлые косы развевались из стороны в сторону, разбрасывая последние прилипшие капельки озерной воды. Они были на полпути к ближайшему зданию, поднимаясь по дорожке, которая разделяла лужайку с культурной катарией высотой по щиколотку. Лазурно-золотые цветы beurre размером с большой палец росли на трехгранных боках сужающихся сине-зеленых стеблей.
— Ему приходится много путешествовать.
«По делу? Кто он, базирующийся в Сфене?
Это вызвало широкую улыбку. Что такого забавного он сказал, подумал Бэррин?
— Не совсем так, — небрежно пробормотала она. «Его работа уводит его немного дальше».