гальку и рассыпал на тех участках поверхности лавы, откуда можно
было подобраться к убежищу.
Флинт ни на минуту не сомневался, что Бакдан найдет его.
Из окна каменной хижины он видел всю котловину, вход в нее и
часть откосов. Перекусив, Флинт лег и, тщательно занавесив лампу,
читал, пока не уснул.
Утром он проверил ловушки, приготовил завтрак и ушел в котло
вину к лошадям. Выбравшись на край лавового поля, он очень внима
тельно изучил все подходы, понимая, что знание их может означать
разницу между жизнью и смертью. Рядом лежал один из глубоких ко
Глава 17
Мальпаис - страшная смертоносная пустыня из застывшей лавы - лежал раскаленный послеполуденным солнцем, на его обширной каменистой поверхности ничего не двигалось. С края нависшего над мальпаисом столового плато Бакдан внимательно рассматривал раскинувшиеся перед ним лавовые поля.
Три дня прошло после стычки в Аламитос в салуне "Дивайд", стычки, которая закончилась полным поражением ганменов Болдуина. Три дня после разговора с Лотти Кеттлмен.
В течение этих трех дней Бакдан - осторожный и безжалостный охотник на людей - искал человека, которого должен убить.
Флинт появлялся ниоткуда и исчезал в никуда.
Однако, у него должно быть убежище, он должен где-то держать своих лошадей. Кроме того, у гнедого не было клейма, а это говорило о том, что он вырос не на ранчо, иначе бы ковбои знали о нем.
Спрятавшись от посторонних глаз в деревьях и скалах на краю плато, Бакдан вспоминал все, что знал о Флинте.
Он появился в Хорс Спрингс. Вооруженная стычка с людьми Болдуина произошла на Северных равнинах, когда Флинт направлялся на север. Через несколько дней он приехал в Аламитос с юга.
Он участвовал в обороне "Кейбара", его видели, когда он скакал к ранчо впереди нападавших, и ехал он с юга. В большинстве случаев он приезжал в Аламитос с юга или востока.
Все указывало на то, что убежище Флинта находилось к востоку и югу от Аламитос и к северу от Хорс Спрингс. То есть где-то в лавовых полях неподалеку от плато Себолетта. Бакдан обыскал местность к югу и западу. Он проверил старые индейские развалины около Порт-Оф-Фис Флэт и каньона Олд Редондо. Он проехал по обеим сторонам хребта Зуни.
Бакдан прочел следы, оставленные гнедым жеребцом. Подковы были новые и легкоразличимые. Он не обнаружил таких следов к западу от "Кейбара". Он вышел на след примерно недельной давности к югу от "Кейбара" и дошел по нему до Северных равнин, где след исчезал. Он не потратил время понапрасну, так как кое-что узнал, обнаружив очень старую тропу, почти стертую ветром, ведущую в Хорс Спрингс.
Он сузил круг поисков и скоро решил, что убежище должно находиться между уступами плато Себолетта и самой южной точкой лавовых полей. Там он нашел несколько свежих следов - некоторые шли на север, другие - на юг.
Однако, только сейчас, сидя на краю плато и изучая мальпаис, Бакдан вспомнил человека с поезда, который исчез из вагона ночью перед Аламитос.
Конечно, Кеттлмен - Флинт. Флинт спрыгнул с поезда по время длительного крутого подъема и пошел пешком к западу, через плато, где его должна была ждать лошадь.
Флинт наверняка где-то здесь. Бакдан знал, что в лавовых полях есть островки зеленой травы и ручьи, есть свои ущелья и вершины. Спрыгнув с поезда и так быстро скрывшись из вида, Флинт должен был знать дорогу к убежищу.
История о том, что Флинт - это мальчишка из "Кроссинга", мало его беспокоила. Такая стрельба, как в "Кроссинге", или побоище, которое Флинт устроил ганменам Болдуина после своего избиения, говорили о том, что этот человек легко может потерять голову, а человек, потерявший голову - мертвый человек.
Бакдан, например, никогда не терял голову и всегда мыслил трезво. Он отказывался взять на себя убийство Флинта, пока его не попросила об этом Лотти Кеттлмен.
Он никогда не знал таких женщин. Божественно красивая, с изумительной фигурой, она знала, как разговаривать с мужчинами. Она покорила его еще до того, как предложила пойти к Болдуину и сказать, что он передумал. Все равно Флинта придется убить. "А нам, - сказала она, - то есть вам, три тысячи долларов пригодятся."
В разговоре прозвучало несколько таких намеков. Бакдан думал, что Лотти пообещала ему половину, в то время как она не обещала ему ничего. Он не просил аванса, потому что просто не осмелился. Она не такая, как все, она особенная, а Флинт сделал ее жизнь невыносимой.
Бакдан привык иметь дело с жестокими людьми, с лошадьми и оружием. Его немногочисленные контакты с женщинами основывались на принципе "заплатил получи", а Лотти Кеттлмен была женщиной из иного мира. Как и многих других, его покорила женственность. Мысль, что ему также следует получить деньги с Болдуина, показалась ему чрезвычайно практичной, он изумился, как такая земная идея могла прийти в такую хорошенькую головку.
И вот он здесь, выполняет работу, которую умеет делать лучше остальных: устраивает засаду, чтобы убить человека.
Флинт возвратился в убежище. Он много спал, пил говяжий бульон и ухаживал за своим маленьким огородом. Он проводил много времени с лошадьми, объезжая еще одного коня так же легко, как и гнедого.
Док Макгиннис сказал, что отдых, спокойная жизнь и здоровая пища для него лучшее лекарство.
Он всегда любил читать и теперь брал книги на луг с лошадьми и читал. Днем стало теплее, хотя ночи еще были холодными.
Утром четвертого дня после перестрелки в салуне "Дивайд" он только что выбрался на поверхность лавовых полей, когда в глаза ему ударил луч света. Повернув голову, он еще раз поймал отраженный блеск стекла с края плато. Кто-то находился наверху, вероятно, с биноклем.
Он остановился, как вкопанный, зная, что только движение привлекает взгляд, а на таком расстоянии едва ли что-нибудь еще обнаружит его присутствие.
Через несколько минут он постепенно опустился на колени и после короткого ожидания спрыгнул обратно в котловину. Возможно, что отраженный луч света исходил не от бинокля, а даже если от бинокля, то наблюдающий мог и не заметить его, тем не менее, надо готовиться к худшему.
Вернувшись в убежище, Флинт уже не думал ни о чем, кроме вставшей перед ним проблемы. Если его собирались убить, значит, кто-то хочет, чтобы он умер - совершенно естественное продолжение недавних событий.
Самый сильный тот, кто сражается один. Флинт знал, что ему неоткуда ждать помощи, впрочем, он всю жизнь рассчитывал только на собственные силы.
Острое, ни с чем не сравнимое чувство, когда держишь в руке револьвер, запах кожи и шалфея в тихий, знойный день, щебетание птиц, шорох песка под сапогами, радость первого глотка чистой воды после долгой жажды - все эти вещи он научился ценить только после того, как чуть было не потерял их.
Жизнь, подумал Флинт, нельзя сводить к накоплению богатства, к борьбе за власть. Жизнь - это умение видеть и слышать природу, понимать мир. Но жизнь - это и постоянная готовность к борьбе и опасности.
Наверняка против него послали Бакдана.
Ему нужно оставаться поближе к лошадям, потому что их восприятие гораздо острее человеческого, их настороженность предупредит его об опасности.
Флинт сразу же начал готовиться. В трещине, ведущей в убежище, он соорудил простую ловушку из камней, привязав к лежащему на краю откоса валуну тоненькую полоску сыромятной кожи и надежно стрятав ее в траве и кустарнике, но натянув так, чтобы она висела в футе над землей.
Затем, сидя на солнце, он сделал лук и стрелу и приладил их к стене, направив стрелу на уровне груди вдоль прохода. Но такие ловушки вряд ли сыграют решающую роль против Бакдана, он может пройти по самому лавовому полю. После заката солнца он принес из ручья гальку и рассыпал на тех участках поверхности лавы, откуда можно было подобраться к убежищу.
Флинт ни на минуту не сомневался, что Бакдан найдет его. Из окна каменной хижины он видел всю котловину, вход в нее и часть откосов. Перекусив, Флинт лег и, тщательно занавесив лампу, читал, пока не уснул.
Утром он проверил ловушки, приготовил завтрак и ушел в котловину к лошадям. Выбравшись на край лавового поля, он очень внимательно изучил все подходы, понимая, что знание их может означать разницу между жизнью и смертью. Рядом лежал один из глубоких колодцев, рассыпанных по всему полю глубиной больше шестидесяти футов, дно усыпано острыми, как бритва, обломками скал, когда-то служившими крышей каменного пузыря. Падение туда означает верную гибель... или медленную смерть от голода.