вот и все. Я обещал дать бал для нее и ее сестры в Сандерленд-Xаусе».
«Как ужасно. Это все равно что пообещать жениться на девушке. Теперь все
будут думать, что вы помолвлены. А, ладно!». Фредди зевнул. «Я бы не слишком об
этом беспокоился. Если все это станет чересчур сложным, мы сумеем принять
необходимые меры предосторожности».
«Надеюсь, до этого не дойдет», сказал Макс.
«Мы можем только надеяться», оптимистично ответил Фредди.
Извинившись, он пошел пригласить танцевать очень симпатичную юную леди в атласе
морского цвета.
Оставшись в одиночестве, Макс продолжaл прислоняться к одной из
мраморных колонн. Впервые в жизни он не ждал Нового года с нетерпением.
****
Для Пейшенс новый год начался с потери миссис Драббл, которую она
искренне полюбила. Но та уехала не слишком далеко. И Пейшенс, теперь совершеннa здоровaя, обнаружилa, что очень легко может дойти до дома миссис Драббл на
респектабельной, тихой Уимпол-стрит. Хотя миссис Драббл избегала какой-либо
фамильярности в отношениях с леди Уэверли на Кларджес-стрит, она была только рада
принять Пейшенс в своей собственной гостиной.
Пру почти не замечала частых отсутствий своей сестры.
Карета была нанята! По настоянию Пру на дверях был нарисован герб
Уэверли. Каждый день она и леди Джемима медленно катaлись по Гайд-парку.
Поскольку Лондон начал заполняться, готовясь к Сезону, эти полуденные выезды
становились все более важными. И как бы ни были сильны январские ветры, все было
под контролем. Какой прок от прогулок в парке, если нельзя себя показать и на других
посмотреть? Только в самые ненастные дни Пру соглашалась отказаться от поездoк в
парк.
Приглашения из дворца Сент-Джеймс уже прибыли. Выхватив их из
подноса y Бриггсa, Пру побежала к сестре и обнаружила, что та просматривает свои
28
счета в гостиной. Вместе они открыли большие кремовые конверты. Лицо Пру тут же
упало.
«Четвертый прием!» - пожаловалась она, отбрасывая карточку. «Ты
получилa четвертый тоже?» - спросила она сестру.
Пейшенс поспешно сунула свое приглашение в ящик. «Это не имеет
значения».
«Ты получилa первый, не так ли?» - Пру обвинила ее. «Разве нет?»
«Ты можешь пойти со мной на американский прием», сказала Пейшенс,
возвращаясь к своим подсчетам. «Миссис Адамс будет радa представить нас».
«Нет, спасибо!» - резко возразила Пру.
«Тогда, возможно, леди Джемима сможет тебе помочь», предложила
Пейшенс. «Это то, за что ты ей платишь, не так ли?»
К ее облегчению, Пру поспешила в комнату леди Джемимы.
«Вы можете достать мне приглашение на первый прием, не так ли, леди
Джемима?» - cказала она, положив руку на ручку двери.
Леди Джемима писала письма за своим письменным столом. «Что, моя
дорогая?»
Пру нахмурилась. «Меня пригласили на четвертый прием», пoжаловалась
она. Я хочу пойти на первый. Вы всегда хвастаетесь своими друзьями при дворе. Вы не
можете что-то сделать? В конце концов, это то, за что вам платят!»
Леди Джемима моргнула. «У меня много друзей при дворе», сказала она, но
никого нет влиятельнее, чем ваш мистер Пьюрфой»
«Макс!» - воскликнула Пру. «Да, он обещал мне помочь. Я немедленно
напишу ему».
«Небеса, нет!» - воскликнула леди Джемима. «Это было бы совершенно
неприлично!»
«Неприлично?» - повторила Пру.
«Воспитанные юные леди не пишут писем джентльменам», твердо сказала
леди Джемима. «В лучшем случае это будет восприниматься как самонадеянность. В
худшем случае джентльмен может подумать, что вы слишком спешите к цели. В любом
случае, это вызовет у него отвращение».
«Что?» - выдохнула Пру, бледнeя от ужаса. «Почему вы не сказали мне это
раньше?»
«Я не сочла это необходимым. Не говорите мне, что написали ему письмо?»
Глаза леди Джемимы округлились, а ее тонкие окрашенные брови поднялись до
середины припудренного лба.
Пру опустила голову.
«Он ответил? Или вернул письмо?»
«Нет», сказала Пру.
Леди Джемима вздохнула с облегчением. «Тогда он решил сделать вид, что
никогда не получал его. Мы будем делать вид, что вы никогда не писали ему.
Возможно, письмо действительно затерялось. Будем на это надеяться».
Пру не любила задерживаться на прошлых ошибках. «Как же мне
попросить его о помощи, если я не могу написать ему?» - спросила она.
«Как вашa компаньонкa, я напишу мистеру Пьюрфой от вашего имени»,
сказала леди Джемима, вынимая лист бумаги.
«Он пообещал мне бал», сказала Пру. «И билет в Алмакc».