- К корме, - отдал я приказание по радио. - Вшивые хорьки отходят туда, и мы должны висеть у них на хвосте, как репей на собаке!
Отдав соответствующие команды, я пригнувшись бросился к дальней стене огромного трюма, стараясь держать голову ниже облака газа.
- Построиться в цепь и стрелять во все, что шевелится! - выкрикнул я по радио.
Скосив глаза, я посмотрел кто у меня на флангах. Слева бежал Шмайхель, справа - Мак-Грегор. Мак-Доннела, Бигфокса, Гигантоса и Карпа я не увидел, но был уверен что они где-то рядом.
Посередине трюма, примерно в районе центра масс корабля было закреплено множество грузов, и мы, используя это прикрытие, бросились к корме на поиски врагов, нужно успеть обнаружить их прежде чем опускающееся облако газа сократит зону видимости до двух шагов. В металлический контейнер рядом со мной ударил луч лазера, и я мгновенно приник к полу. В наушниках раздалось слабое покашливание. Кто-то открыл огонь из кластерного пистолета.
- Гони их! - голос Карпа.
- В одном дырка! - голос Мак-Доннела.
- Карп, доложи ситуацию!
Ответ последовал мгновенно.
- Левый фланг, лейтенант, - они идут прямо на меня.
- Мак-Доннел?
- Правый фланг, сэр. Здесь трое, не меньше, - столь же быстро ответил он с мрачным удовлетворением.
- Газ их беспокоит? - задал я вопрос всему подразделению. Сейчас нижняя граница облака находилась метрах в двух от пола.
- У них на мордах противогазы, лейтенант, - сообщил Гигантос, - но и они пригибаются пониже! Похоже, они смотаются когда газ спустится - один все время наблюдает за облаком!
- Стрелять только наверняка, Мак-Грегор, Шмайхель и я поднимаемся. Прикрывайте меня, а когда я остановлюсь, вы оба идете вперед, а я прикрываю вас. Ясно?
- Слушс-с-сэр-р! - ответили оба в унисон.
Я осторожно пополз вперед, стараясь держаться как можно ниже. Через десять метров остановился и посмотрел вперед. Лазерный луч, выпущенный зверюгой, чуть не прожег мне голову насквозь, но ответный выстрел из моего пистолета заставил его припасть к полу.
- Вперед, - приказал я. - Идите за мной.
С обоих флангов полетели гранаты, раздались пистолетные залпы. Теперь следовало быть поосторожнее. Все отделение, а не только Шмайхель и Мак-Доннел, рванулось вперед. Я уже приготовился открыть огонь, чтобы прикрыть прорывающихся, как неожиданно находившиеся передо мной хорьки вскочили и, не обращая на нас никакого внимания, бросились удирать на всех четырех - к моему восхищению.
- ГОНИ!!! - закричал я и послал вдогонку три выстрела.
Восхищение переполняло меня.
- Драпают, как зайцы! - кричал я. - Стреляй в мерзавцев!
Уходят! Звуки пистолетных выстрелов сливались в непрерывный гул, и меня буквально переполняло удовольствие. Не думая больше ни о чем, я поднялся на ноги, выпуская диск за диском вслед удирающим врагам, и победно размахивал саблей.
- В АТАКУ!!! - Я бросился вперед, сильно пригнувшись, голова теперь почти касалась нижнего слоя газового облака. Вокруг раздавались звуки выстрелов и победные крики моих бойцов. Они тоже бросились за удирающими хорьками. Либо халиане стремились уйти из-под своего же собственного газового облака, либо они отступали на новый, заранее подготовленный оборонительный рубеж. Несмотря на всю прыть, уйти от наших пуль они не могли - те настигали их одного за другим, и наш путь был устлан трупами врагов, как будто здесь прошли опьяневшие от боя легендарные воины из древних германских саг. До открытого пространства у передней переборки добралось лишь пятеро из семи, но уже не осталось ни единого хорька, кто мог бы оспорить наше право там находиться.
Я жестом указал на закрытый люк.
- Нитропласт?
Гигантос коротко кивнул, стащил с себя толстый моток каната из взрывчатки и в одно мгновение разместил ее в нужном месте. Затем он подключил миниатюрный детонатор, и мы рухнули на пол. Раздался оглушительный взрыв, и люк рухнул внутрь с не менее оглушительным звоном. И нашему взору открылся трап и небольшой трюм, видимо, предназначенный для особо ценных грузов. Особо ценных. Я увидел что-то, отдаленное напоминающее корабельную гауптвахту и услышал слабые крики о помощи. Но теперь возникла новая проблема: газ начал проникать в образовавшееся отверстие.
- Ворчун, - назвал я Гигантоса по кличке, - иди и вытащи пленников из тюрьмы. И не забудь сказать им, чтобы легли на пол и ни в коем случае не попадали в облако газа!
Гигантос бросился вперед, а я обратился к остальным трем.
- Мак-Грегор, - приказал я, - идешь со мной. Вы оба должны вернуться назад и попытаться помочь нашим раненым. БЫСТРО!
Бигфокс и Карп - я узнал их с первого взгляда, хотя таблички с их именами, как и положено по уставу, находились на их скафандрах отправились на поиски исчезнувших Мак-Доннела и рядового Шмайхеля. Морская пехота нашей планеты никогда не оставляла на поле боя своих раненых или убитых. И, наконец, я отдал последний приказ:
- Пошли, Рэд. Нам с тобой нужно найти выход из этого чертового трюма!
- Конечно, лейтенант!
Мне показалось, что в почтительном голосе Мак-Грегора я смог различить нотки восхищения. Болван наверняка вбил себе в голову, что я все время знал, что делаю! Ну что же, разбивать эту иллюзию не входило в мои намерения. Особенно теперь, когда нам предстоит сделать самое сложное... например, спасти собственную шкуру.
Я засек небольшой подъемник, однако Мак-Грегору удалось найти лестницу. Рэд поднялся по ней дабы убедиться, что наверху нет хорьков, и когда я получил от него по радио сообщение, что все в порядке, то пустил наверх заключенных, - им пришлось бежать так быстро, как только можно. Для гражданских они были слишком крепкими и подтянутыми. Никто не проронил ни звука, когда проклятый газ начал жечь им спины, моментально покрывшиеся волдырями. Свободнорожденные. Некоторым явно требовалась помощь. Хорьки уже начали откачивать их кровь - видимо, они и в самом деле использовали людей в пищу. Состояние некоторых заключенных просто невозможно описать словами. Достаточно сказать, что на обратном пути мы мимоходом обнаружили лабораторию халиан - они убивали время, потроша своих пленников в самом буквальном смысле слова. Никто из несчастных не выжил.