Глава 4
Махони намазал хлеб чесночным соусом, откусил кусок побольше и тяжело вздохнул. Потом хлебнул пива и начисто вытер тарелку остатком хлеба. Вечный Император, едва притронувшийся к еде, наблюдал за ним с неподдельным интересом. - Ну как?-спросил он. - Райское блаженство, - ответил Махони и сделал еще глоток пива. Виноват. Райское блаженство, сир. Нахмурившись, Император отщипнул кусочек мяса. - Может, на сей раз я переложил тмина? Махони срыгнул. Он вопросительно поглядел на властителя, и тот, усмехнувшись, передал ему свою, практически не тронутую тарелку. Махони тут же засунул в рот здоровенный кусок мяса. - Да нет, тмина вроде в самый раз, - сказал он. Вечный Император выглядел куда моложе, чем Махони. На вид ему можно было дать лет тридцать - тридцать пять. Высокий и мускулистый, он напоминал древних чемпионов декатлона. Откинувшись в кресле, подставив лицо теплым лучам солнца, властитель ждал, когда же генерал перейдет к настоящей цели своего визита. Наконец Махони допил пиво, вытер салфеткой губы, оправил китель и, насколько это вообще возможно, сел по стойке "смирно". - Ваше Величество, я почтительно прошу вашего соизволения развернуть Первую гвардейскую на Пограничных Мирах. - Вот как? - деланно удивился Император. - На Пограничных Мирах? Наверное, ты нервничаешь из-за таанцев. - Да, сир. Из-за таанцев. Вечный Император невольно оглядел поле для пикника. Те немногие гости, что удосужились прийти, поспешно расходились. Роботы-официанты уже убирали посуду. Через полчаса здесь снова будет идеальная чистота - широкие зеленые лужайки да кустики редких азалий. Вечный Император указал на один из цветущих кустов: - Знаешь, Махони, сколько труда стоили мне эти азалии? - Нет, сир. - Ты даже не поверишь, как много. Они любят сухой климат... - Вечный Император сорвал с ближайшего кустика цветок и начал раздирать его на части - лепесток за лепестком. - Что они затеяли? Я имею в виду таанцев. - Со всем моим уважением, Ваше Величество, полагаю, они намереваются как следует наподдать вам под розовый императорский зад. - Вот дерьмо-то! Подняв принесенный Махони бочонок с пивом, Император налил себе новую кружку. Поднес ее к губам, но потом, передумав, поставил обратно. - Печаль в том, - сказал он после долгого раздумья, - что мне чертовски труднее двигаться, чем таанцам. Для одной только обороны мне надо удвоить наш флот. Для контратаки потребуется еще треть. Для полноценного штурма вдвое больше. Тысячу лет тому назад я поклялся, что до подобного не дойдет. Это идиотизм - слишком большая Империя. Слишком сложно ее защищать. Бог мой, ты хоть представляешь, чего стоит сегодня провести контракт на строительство хотя бы одного единственного корабля? Махони благоразумно молчал. - Я пытался как-то поправить положение. Я создал лучшую разведку когда-либо... да что там, лучшую разведку всех времен и народов. И что я получил взамен? Сплошное дерьмо. - Да, сир, - кивнул Махони. - Судя по вашему тону, вы, генерал, кажется, критикуете своего властителя, или мне это только послышалось? Вы недовольны повышением? - И переводом, сир. - И переводом, - повторил Император. - В другой день я бы сказал, что дружеская критика пойдет мне только на пользу. В опытных руках; она поможет Вечному Императору держать себя в форме. Но все это только теория. На самом деле наверняка ничего не известно. Вокруг нет ни одного императора моего типа, на чей опыт я мог бы положиться. - А на кого вы вообще можете положиться, сир? - дождавшись удобного момента, спросил Махони. Наступило молчание. Властитель задумчиво наблюдал за тем, как слуги собирают тарелки и увозят столы. Не считая уборщиков, на лугах для пикника остались только Император и Махони. - Так как насчет моей просьбы, сир, - устав от ожидания, нарушил тишину генерал. - Насчет Первой гвардейской и Пограничных Миров. - Я должен знать подробности, - ответил Император. - Я должен знать все. Тогда я смогу выиграть много времени. - И все-таки как с Первой гвардейской, сир? Император отодвинул кружку в сторону. - Нет, генерал. Ваше предложение отклоняется. Махони чуть не откусил себе язык, сдерживая напрашивающийся ответ. В такой ситуации куда умнее промолчать. - Узнай все поподробнее, Махони, чтобы потом не оказалось, что я поставил не на ту лошадь. Махони не стал спрашивать, как и что он должен узнать. - Похоже, пикник закончился. - Похоже, что так, сир. - Смешно. Все эти не явившиеся... Наверно, мои так называемые союзники сидят сейчас и думают, как бы им договориться с таанцами. На случай, если я проиграю. В этом Вечный Император ошибался. Время раздумий давным-давно прошло.