— Затова ви поканих тук — прекъсна го Феерле. — Има изход. Начин да избегнем тоталната война.
Сеньор Еку позна, че този човек бълва лъжи между лъскавите си зъби. Не би си позволил обаче да спомене това.
— За мен е голяма радост да го чуя. Предполагам, че имате нови искания. Може би за компромис? Будещи загриженост области, които налагат точни договорености?
Феерле прихна.
— Говоря за съвсем друго нещо. Няма да се задоволим с нищо по-малко от безусловна капитулация.
— Милорд, позволете да отбележа, че това не е особено добър начин за подновяване на преговорите — промърмори сеньор Еку.
— И все пак точно с това смятам да започна — отсече Феерле. — Разполагам с фиш, в който е изложена нашата позиция. Ще ви бъде връчен, преди да заминете за Първичен свят.
— С какъв срок ще разполагат емисарите на Императора, за да дадат отговор?
— Три И-денонощия — каза лорд Феерле безизразно.
— Но, милорд, не е възможно. Ще е необходимо чудо дори за да се добера до Първичен свят за толкова време, камо ли да предам посланието по съответните канали.
— Въпреки това им даваме три денонощия.
— Милорд, вслушайте се в разумните доводи!
— Значи отказвате?
Сеньор Еку проумя всичко. Феерле искаше този отказ от него. По-късно би могъл да заяви, че е направил всичко по силите си да предотврати всеобхватната война, но манаби не е пожелал да се заеме с мисията. По неволя се възхити на плана му, както се възхищаваше на съвършено грозната му градина. Защото принципите на неговата раса правеха немислимо съгласието с подобна мисия.
— Да, милорд. Опасявам се, че трябва да откажа.
— Така да бъде.
Без нито дума повече лорд Феерле му обърна гръб и се отдалечи по белия пясък. Сеньор Еку размаха криле и след секунда се издигаше, а самочувствието му и неутралитетът на неговата раса се превърнаха в отломки.
43.
Метеопрогнозата за Деня на Империята разочароваше — облачно с кратки превалявания, понякога силни. Противно време за празник… но то щеше да спаси живота на хиляди същества от Кавит, а може би да допринесе и за оцеляването на Стен в този ден.
Едно денонощие по-рано той забрани на екипажите да напускат района на ескадрилата. Някои мърмореха — в 23-ти флот празникът беше не само повод за перчене, но и оправдание за тежко купонясване. Не че хората му имаха кога да се зъбят, бяха прекалено заети с товаренето и оборудването на корабите. А щом видяха бойните ракети и мунициите не само складирани, но и подготвени за зареждане, бързо схванаха, че се мъти нещо твърде необичайно.
Корабите бяха готови за излитане в 19.00. Стен се развесели, когато видя последния товар — наистина имаше фойерверки, с които Сътън се бе сдобил някъде на черния пазар. Стен потопи всички в хипносън и също се опита да отдъхне, но напразно.
Наметнат с дъждобран заради ръсещите понякога капки, той прекара нощта в крачене около корабите и в пристъпи на недоумение защо изобщо му се е искало да бъде човекът, който е начело на нещо.
Събуди хората си в един след полунощ.
„Кели“, „Клагет“, „Гембъл“ и „Ричардс“ се издигнаха почти безшумно точно в 2.30. Щеше да се зазори в 4.45 часа, а адмирал ван Дорман щеше да открие церемониите в осем сутринта.
Таанците също си имаха график, съобразен с този на 23-ти флот.
Месец по-рано един таанец, работещ в щаба на флота, копира фиша с програмата за Деня на Империята и незабавно го изпрати. Сега фишът заемаше малък екран в едната страна на командната зала на „Форез“. Нито лейди Атаго, нито адмирал Деска имаха нужда да си опресняват паметта с него.
Наблизо се рееше втори, наскоро довършен линеен кораб — „Кисо“, от същия клас като „Форез“. Таанският боен флот чакаше в самите покрайнини на звездната система, където се намираше Кавит. Почти неизброими кръстосвачи, разрушители, щурмови и десантни кораби попълваха флота.
Други флотове, не по-малко внушителни, имаха свои набелязани цели из Пограничните светове. Лейди Атаго трябваше да унищожи 23-ти флот и неговата база на Кавит.
Точно в определения момент тя заповяда атаката да започне.
Сензорите с голям обсег, пръснати надалеч около планетата, бяха унищожени, заглушени или получаваха фалшиви данни, които да препредават. За да е сигурно, че никой няма да вдигне тревога, в 5.00 часа сутринта пет отряда таански командоси (някои обучени в стопанството на Фреда) нападнаха центъра за електронно разузнаване на 23-ти флот. После други таанци, облечени в точни копия на флотски униформи, заеха центъра.