Die Syndiks waren jetzt nur noch zwei Lichtminuten entfernt, also noch etwas mehr als zwölf Minuten bis zum Kontakt, der sich bei einer kombinierten Geschwindigkeit von 0,17 Licht ereignen würde. »Alle Einheiten, erhöhen Sie bei Zeit eins fünf die Geschwindigkeit auf 0,1 Licht. Alle Formationen, ändern Sie bei Zeit eins fünf den Kurs um null fünf Grad nach oben.«
Die Allianz-Flotte beschleunigte und flog nach oben, während Desjani hämisch grinste. »Jetzt verstehe ich. Aber deren Commander wird das früh genug sehen, um noch reagieren zu können.«
»Darauf zähle ich ja.« Geary hielt inne, zählte die Sekunden und verließ sich zum Teil auf seinen Instinkt, was den exakten Zeitpunkt für den nächsten Zug anging. »Alle Formationen, ändern Sie bei Zeit eins neun den Kurs um eins null Grad nach oben und null eins Grad nach Steuerbord.«
Eine Minute später sah er, wie die Syndiks auf seine vorangegangenen Manöver reagierten und ihre Kastenformation nach oben lenkten, damit die Schiffe beider Flotten mit einer kombinierten Geschwindigkeit von knapp unter 0,2 Licht dicht aneinander vorbeiflogen. Eine höhere Geschwindigkeit hätte relativistische Störungen zur Folge gehabt, sodass es äußerst schwierig geworden wäre, die tatsächliche Position der feindlichen Schiffe zu bestimmen. Doch bei unter 0,2 Licht sollten die Gefechtssysteme noch in der Lage sein, jene Geschwindigkeiten zu kompensieren, bei denen sich tatsächlich das Bild des Universums um einen herum zu verändern begann.
Zu dumm nur, dass Gearys zweite Kursänderung den Winkel abermals veränderte, in dem sich die Flotten begegnen würden. Dieser Zug erfolgte so kurz vor dem Kontakt, dass der Syndik-Kommandant keine Zeit mehr hatte, entsprechend zu reagieren. »Alle Einheiten, setzen Sie Kartätschen und Höllenspeere ein und eröffnen Sie geschwader- und divisionsweise das Feuer, sobald der Feind in Feuerreichweite gelangt.« Auf diese Weise war gewährleistet, dass jedes Geschwader und jede Division auf ein einzelnes feindliches Schiff feuerte, wodurch die Chancen deutlich größer wurden, dass sie in dem kurzen Moment Treffer landen konnten, in dem beide Flotten nahe genug waren, um sich gegenseitig zu beschießen.
»Feindliche Raketen und Kartätschen fliegen unter uns vorbei«, meldete der Gefechtssystem-Wachhabende strahlend, als das Sperrfeuer der Syndiks dort ins Leere traf, wo sich eigentlich die Flotte hätte befinden sollen.
Dann kam der Moment des Kontakts und war auch gleich schon wieder vorbei. Hätte das menschliche Auge schnell genug reagieren können, um die Begegnung wahrzunehmen, dann wäre zu sehen gewesen, wie die Vorhut und die Hauptformation der Allianz-Flotte sich mit dem flachen Rand der Münzenform über die Vorderkante der Kastenformation der Syndiks schoben. Dadurch wurde es möglich, den Beschuss auf die relativ wenigen feindlichen Schiffe nahe dem Rand zu konzentrieren, während die Syndiks nur mit eben diesen Schiffen das Feuer erwidern konnten. Die flankierenden Münzen glitten über die oberen Ecken des Kastens und konnten ihren Beschuss sogar noch stärker konzentrieren.
Geary blinzelte und fragte sich, ob er in dem Sekundenbruchteil, den die automatischen Gefechtssysteme benötigten, um schneller als jeder Mensch zu zielen und zu feuern, tatsächlich die Lichtblitze der abgefeuerten Waffen und die Detonationen der Treffer gesehen hatte. Während sich die Schiffe beider Seiten wieder voneinander entfernten, riefen Wachhabende Schadensmeldungen von den Allianz-Schiffen über die Brücke.
»Wir haben sie erwischt!«, rief Desjani.
Auf dem Display verloren zwei Syndik-Schlachtkreuzer den Anschluss an die Flotte, zu ihnen gesellten sich die Wracks von einem Schlachtschiff, fünf Schweren Kreuzern und mehreren Leichten Kreuzern und Jägern. Die Begleitformation am oberen Rand der Syndik-Formation war praktisch ausgelöscht worden. Weitere Syndik-Schiffe waren getroffen worden, doch keines von ihnen so schwer, dass es als verloren hätte gelten können.
Auf der Seite der Allianz waren die Schilde unter Druck geraten, und einige leichtere Einheiten hatten Treffer abbekommen, doch zum Glück konnten sie weiter mit der Flotte mithalten.
Geary nickte und erteilte die Befehle, die er sich lange zuvor schon zurechtgelegt hatte. »Alle Formationen, ändern Sie bei Zeit zwei vier den Kurs um eins zwei null Grad nach oben.« Nicht ganz eine Minute später stiegen die Allianz-Formationen nach oben, beschrieben eine C-Kurve und kehrten in die Richtung um, aus der sie soeben gekommen waren.
Wie Geary erwartet hatte, waren die Syndiks inzwischen ebenfalls umgekehrt und flogen das Spiegelbild der Kurve, der die Allianz-Schiffe folgten. Einmal mehr wurden die Allianz-Formationen in die Lage versetzt, über eine einzelne Seite der gegnerischen Kastenformation hinwegzufliegen, diesmal über die untere Vorderkante. Zum Leidwesen der Syndiks war das zuvor noch die obere Vorderkante gewesen, die bereits dem Beschuss der Allianz ausgesetzt worden war.
Erneut fraß sich die Allianz-Formation in die Vorderkante, und die Syndiks mussten weitaus mehr einstecken, als sie austeilen konnten.
»Zwei weitere Schlachtschiffe!«, jubelte Desjani. »Und ein weiterer Schlachtkreuzer!«
»Diesmal haben wir mehr Treffer einstecken müssen.« Zwei Zerstörer, die Arsegai und die Rapier, hatten ihre Waffensysteme verloren, konnten aber weiter manövrieren. Mehrere Leichte und ein Schwerer Kreuzer hatten etliche Treffer abbekommen, und ein paar Schüsse waren sogar bis zu einigen der Schlachtkreuzer durchgedrungen. Noch während Geary seinen nächsten Befehl erteilte, waren seine Augen auf einen dieser Schlachtkreuzer gerichtet. »Alle Formationen, ändern Sie bei Zeit drei fünf den Kurs um neun null Grad nach unten.« Die Allianz-Flotte setzte zu einer S-Kurve an, während die Syndiks wieder Kurs auf sie nahmen.
Doch ein Schlachtkreuzer der Allianz folgte nicht dem Manöver, sondern flog auf einer leicht gewundenen Bahn weiter, die ihn in die Flugbahn der Syndiks bringen würde. »Was ist mit der Renown?«, wollte Geary wissen.
Ein Wachhabender rief umgehend eine Wiederholung der letzten Begegnung mit dem Feind auf und spielte sie so langsam ab, dass das menschliche Auge den Ereignissen folgen konnte. Die Syndiks hatten diesmal genau gewusst, wo entlang ihr Gegner fliegen würde, und dadurch waren sie in die Lage versetzt worden, ihr Sperrfeuer aus Kartätschen genau richtig zu platzieren. Die Renown, die auf ihrer Seite der Formation dem Feind am nächsten gewesen war, hatte mehrere Salven abbekommen, unter denen die Bugschilde zusammengebrochen waren. Als die Gefechtssysteme automatisch Energie von den Heck- und Seitenschilden umleiteten, waren Syndik-Raketen bis zu dem Schiff durchgedrungen und hatten die Heckpartie getroffen. Die ersten drei Geschosse ließen die geschwächten Schilde zusammenbrechen, die nächsten drei bescherten dem Antrieb einen Totalausfall.
Unter der Wucht der Syndik-Treffer fiel die Renown zurück und trudelte aus der Formation, da sie ohne Antrieb nicht länger folgen konnte.
Ein einzelner Schlachtkreuzer, der seine Schnelligkeit nicht mehr nutzen konnte, um die schwächeren Schilde und die schwächere Panzerung wettzumachen, und der nicht von seinen Kameraden geschützt werden konnte.
»Die Renown schätzt, dass der Hauptantrieb in eingeschränktem Umfang in drei null Minuten wieder zur Verfügung steht«, meldete der Gefechtssystem-Wachhabende.
Niemand musste die Schätzungen der Steuersysteme hören, um zu wissen, dass der Renown keine dreißig Minuten blieben. In gerade mal zehn Minuten würde die Syndik-Formation das Schiff erreicht haben.
Geary schickte ein Stoßgebet zum Himmel. Er musste die Flotte wenden lassen, er musste seine Schiffe kehrtmachen lassen. Doch er konnte es nicht. Die physikalischen Gesetze wollten es ihm nicht erlauben.