Die Allianz-Schiffe hatten den Bug wieder komplett in die entgegengesetzte Richtung gedreht und waren nun erneut zum Sprungpunkt nach Ixion hin ausgerichtet — und damit auf die Syndik-Formation. Geary beobachtete deren Bewegungen und hoffte, sie würden kehrtmachen, um die Flotte weiter zu verfolgen.
Das taten sie auch, allerdings nicht schnell genug.
»Sie kommen uns wieder entgegen, aber wir werden sie mit einer relativen Geschwindigkeit von nur 0,02 Licht passieren«, meldete Desjani.
Das bedeutete, sie blieben länger in der Reichweite der gegnerischen Waffen und stellten ein leichteres Ziel für Raketen und Kartätschen dar, von denen der Feind viel mehr besaß als die Allianz-Flotte.
Nach all diesen Manövern wollte er sich lieber gar nicht ansehen, in welchem Zustand sich die Brennstoffzellen seiner Schiffe befanden. Aber es war letztlich auch nicht weiter wichtig. Sie mussten diese Manöver fliegen, sonst würde diese Flotte nicht lange genug überleben, um sich je wieder Gedanken über Brennstoffzellen zu machen.
Die Syndik-Formation faltete sich in sich selbst zusammen, um sich dort zu verdichten, wo die Allianz-Flotte sie durchfliegen würde. Doch zum Glück blieb ihnen nicht viel Zeit für dieses Manöver.
Die Mauer aus Syndik-Schiffen zog über sie hinweg, und die Schilde der Dauntless glühten vor feindlichen Treffern.
»Punktuelle Ausfälle am Bug und an den seitlichen Schilden, geringe Schäden durch Kartätschen-Einschläge. Mehrere Treffer mittschiffs durch Höllenspeere. Höllenspeer-Batterien 3A und 5B ausgefallen, geschätzte Reparaturzeit unbekannt, Zahl der Opfer unbekannt«, meldete der Wachhabende der Dauntless.
Geary musterte den Zustand seiner Flotte. Die Dauntless war im Vergleich zu den anderen Schlachtkreuzern noch glimpflich davongekommen. Duellos' Courageous hatte es schwer getroffen, die Daring hatte die Hälfte ihrer Geschütze verloren, die Leviathan und die Dragon wiesen Treffer am Antrieb auf, hielten aber fest entschlossen mit der Flotte mit. Die Formidable und die Incredible waren mittschiffs aufgeschlitzt worden. Sogar die Schlachtschiffe hatten Treffer hinnehmen müssen, auch wenn es keines von ihnen so schwer erwischt hatte wie die Schlachtkreuzer. Das Scout-Schlachtschiff Exemplar war mehrfach getroffen worden, aber wie durch ein Wunder waren keine wichtigen Systeme ausgefallen. Die Schweren Kreuzer Basinet und Sallet waren vernichtet worden, der eine war in einem Hagel aus Syndik-Geschossen explodiert, den anderen hatte es so schwer erwischt, dass er steuer- und antriebslos durchs All trudelte, während die Besatzung in Rettungskapseln die Flucht ergriff.
Die Leichten Kreuzer Spur, Damascene und Swept-Guard waren zerstört oder flugunfähig, und trotz ihrer geschützten Position inmitten des Zylinders waren auch die Zerstörer War-Hammer, Prasa, Talwar und Xiphos beschädigt worden.
Die Titan war wieder getroffen worden. Das Hilfsschiff schien Munition wie ein Magnet anzuziehen, doch wenigstens waren es keine bedenklichen Schäden. Trotz des Schmerzes, den ihm all diese Verluste bereiteten, verspürte Geary Zufriedenheit, als er den Zustandsbericht der Warrior, Orion und Majestic las. Die geschwächten Schilde und die neuen Schäden verrieten ihm, dass die drei Schlachtschiffe tatsächlich alles gegeben hatten, um die Hilfsschiffe zu beschützen.
Die Syndiks waren beim letzten Vorbeiflug nicht ungeschoren davongekommen, was der lokalen Überlegenheit der Feuerkraft der Allianz zu verdanken war. Ein weiteres ihrer Schlachtschiffe trieb steuerlos durchs All, drei Schlachtkreuzer waren entweder zerstört oder unrettbar beschädigt worden. Mehr als ein Dutzend Schwere Kreuzer waren außer Gefecht gesetzt oder komplett vernichtet worden, und die Wracks zahlreicher Leichter Kreuzer und Zerstörer übersäten den Weltraum.
»Noch ein Vorbeiflug?«, fragte Desjani mit gedämpfter Stimme, während sie die Schäden an ihrem Schiff verarbeitete.
»Nein. Dann müssten wir auch noch einmal aus der anderen Richtung attackieren, und dann würden sie uns in Stücke schießen. Wir sind weniger als eine Stunde vom Sprungpunkt entfernt. Wir nehmen Kurs auf ihn.«
Die Mauerformation der Syndiks, die durch zwei Begegnungen mit den Allianz-Schiffen und die Wendemanöver verformt und verdreht war, machte abermals kehrt und beschleunigte, um den Abstand zum Feind wieder zu verringern.
Sollte er trotzdem versuchen, die Syndiks noch einmal zu treffen? Versuchen, sie ein weiteres Mal zu überrumpeln? Geary sah sich aufmerksam den Status der Schilde seiner Schiffe an und überprüfte, wie wenige Phantome und Kartätschen noch vorhanden waren. Außerdem führte er eine überschlägige Bestandsaufnahme der Schäden an seinen Schiffen durch und kam zu dem Urteil, dass seine vorangegangene Einschätzung zutreffend gewesen war. Zwei weitere Vorbeiflüge an den Syndiks kämen einem Selbstmord gleich. Er besaß nicht den Vorteil der Geschwindigkeit oder der Entfernung, der notwendig gewesen wäre, um eine Flanke der Syndik-Formation zu treffen, die nicht mehr so hoch und so breit, dafür jetzt dicker war und den Raum hinter der Allianz-Flotte für sich in Anspruch nahm.
Fünfundvierzig Minuten bis zum Sprungpunkt, und die Allianz-Flotte würde auch noch abbremsen müssen, um das Minenfeld vor dem Sprungpunkt zu umfliegen.
Die Syndiks waren zu nah, und sie kamen schnell noch näher. Es würde nicht genügen. Er hatte alles versucht, was in seiner Macht stand, und doch genügte es nicht.
Er sah sich an, wie die Steuersysteme das Ergebnis der gegenwärtigen Geschwindigkeit und der Richtungsvektoren vorausberechneten, und er konnte dabei miterleben, wie die Syndiks den hinteren Bereich der Allianz-Flotte überholten. Allem Anschein nach blieb ihm nur die Wahl, die Schiffe ganz am Ende seiner Formation aufzugeben oder die Geschwindigkeit der Flotte insgesamt zu reduzieren, damit sie wieder den Anschluss fanden, und damit den Untergang für all seine Schiffe zu besiegeln. Also die Wahl zwischen mindestens einem Drittel seiner Flotte und der gesamten Flotte. Aber selbst wenn sie die Flucht antraten und so viele Schiffe ihrem Schicksal überließen, waren sie damit noch nicht in Sicherheit, denn sobald die Überlebenden Ixion erreichten, würde die Streitmacht der Syndiks kurz darauf dort eintreffen und sie weiter jagen.
»Captain Geary.« Ein kleines Fenster öffnete sich und zeigte Captain Mosko, der auf eine merkwürdig benommene Art völlig ruhig wirkte. »Meine Division ist von der Formation am weitesten entfernt und den Syndiks am nächsten.«
»Ja, ich weiß.« Die Siebte Schlachtschiffdivision hatte auf dem ersten Flug durch die Syndik-Formation die schwersten Treffer durch feindliche Raketen und Kartätschen einstecken müssen, während ihr das beim zweiten Vorbeiflug erspart geblieben war, als die Kriegsschiffe an der Vorderseite des Zylinders dem Feind begegneten. Nun würden die Syndiks sie aber erneut unter Beschuss nehmen, sobald sie die Allianz-Flotte eingeholt hatten. Und es gab nichts, was Geary dagegen hätte unternehmen können.
»Wir müssen die Syndiks daran hindern, den Rest der Flotte zu überholen, bevor der Sprungpunkt erreicht ist«, fuhr Mosko fort. »Wir… das heißt… meine Division. Ich würde das gern der Defiant übertragen, aber die kann das allein nicht bewerkstelligen. Gemeinsam mit der Audacious und der Indefatigable werden wir in der Lage sein, sie aufzuhalten.«
Plötzlich wurde ihm klar, was Mosko damit meinte. »Den Befehl kann ich Ihnen nicht geben.«