- Ну, доктор, зря вы считаете нас такими твердолобыми…
- О-о-о, опять он, - старик покачал головой, - опять этот знакомый тон, тон Ответственного Лица, сановника, которому одному доступно это высшее знание, - что именно важно и соответствует неким высшим интересам. О, эта бесконечно знакомая снисходительная улыбка!
- Но мы же ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ничего не можем сделать! Не в нашей власти послать военные корабли! Для охраны частных интересов!! В интернациональные по статусу воды!!! Силы Конвенции? Это даже не смешно… Вы себе не можете представить, насколько это сложно…
Старик тихо, медленно и полуприкрыв глаза покачал головой, и видно было, что его не переубедить и не заставить изменить мнение.
- А вот это как раз и составляет суть вашей работы. Если бы не было сложных проблем, без чиновников было бы дешевле обойтись. Я, видите ли, в том числе и экономист. Парламент получит все выкладки. И прогноз деградации страховых фондов, и взлет цен на страхование, и количество денег, недополученных налоговым ведомством от прямых и косвенных налогов. И ожидаемое увеличение уровня безработицы в шести ведущих субъектах Конфедерации. И повышение цен на марепродукты. А также все остальное. Оппозиция будет в восторге. Часть материалов будет надлежащим образом освещена нашими независимыми масс-медиа… Если бы вы только знали, господа, как я все это ненавижу! Но, - он развел руками, - все-таки умею. А на службе у нас есть люди, которые умеют это еще лучше. И выхода у нас нет. Не смею больше занимать ваше время, господа…
Оставшись вдвоем двое мужчин переглянулись.
- Знаешь, Сэлли, - наконец, нарушил молчание штатский, - я бы все-таки попробовал что-нибудь сделать. И дело даже не в его угрозах… Хотя они сами по себе более, чем неприятны. Дело в том, что все, буквально все, что он говорил, является, как это ни странно, правдой.
- Хорошо. Попробуем тогда действовать стереотипно, через обычные дипломатические каналы.
- А ты отдаешь себе отчет…
- Что мы, если совпадет, можем запустить о-огромаднейший маховик?
А почему бы, собственно, и нет? Ежели, конечно, все будет сделано по закону?
- А мне тут в голову пришла одна мысль… И есть у меня впечатление, что мысль эта может оказаться неплохой. Вафф, соедините меня с военным атташе Империи…
III
Высоко-высоко по небу ветер гонит быстрые, нечастые облака, и оттого, как положено в такую погоду и в этот сезон, вода на гранях волн под солнцем блестит режущим алмазным отблеском. Над водой ветра нет: крупная, ленивая зыбь сама по себе поднимает- опускает лежащий в дрейфе корабль хорошей современной постройки. Судно напоминает не то лайнер, не то военный транспорт, но есть в нем некие черты, придающие ему некоторое сходство с плавбазой. Заказчик не поскупился: корпус выполнен из корозионностойкого титанового сплава с шестислойным покрытием из органических и неорганических полимеров. В каюте все окрашено в светлые, ровные, нежные тона, изящно и сильно скруглено. На стенах - несколько картин небольшого формата - и все. Больше никаких украшений. Смуглый человек в свободных белых одеждах был занят: он читал существующую всего лишь в трех экземплярах книгу Учителя, называвшуюся "Человеческое существо, как текст" и относившуюся к числу четырех Закрытых Книг. Впрочем, непосвященный ничего и не понял бы в строчках, состоящих из цветных пятен тысяч оттенков, порой - сливающихся, порой - образовывающих сложные узоры. И не только простой смертный, - пожалуй, перегорели бы электронные мозги криптоаналитического отдела любого штаба. Они не разобрались бы даже в принципах. Тихо, ненавязчиво прозвучал зуммер вызова. Во время его занятий? Значит, произошло что- то совсем уж невероятное и вовсе экстраординарное. Человек простер руку, преграждая путь лиловому лучу и спросил, глядя на световой зайчик, дрожащий на его ладони.
- Что случилось, брат мой?
- Посвященный, человек, поднявшийся на борт, желает тебя видеть.
- Он бедствовал?
- Нет, Посвященный.
- Правила наши, - проговорил он мягко, - не одобряют пребывания на корабле тех, кто не был призван или же приглашен.
В голосе молодого вахтенного из числа Стоящих на Пути чувствовалась явная растерянность:
- Тот, кто не призван и не приглашен, пришел с подводного корабля и угрожает применить оружие.
Это было совершенно неслыханно, но голос Посвященного, голос истинного руководителя "Шее Рун", размещенного на десятках кораблей и бесплодных островов в океане, откупленных у разных стран, остался неизменным, спокойным и мягким: