Сама не заметила, как оказалась на большой поляне. В тишине я услышала журчанье ручейка, прислушалась и пошла на звук. Под корягой бил ключ. Я подняла её и отбросила в сторону. Наклонилась к ручью и умылась холодной водой. В траве я заметила огненно-рыжую ящерку. Она подняла ко мне мордашку, и я услышала её:
- Здравствуй, сестрица!
И ответила ей:
- Здравствуй, красавица! Не знаешь, в какую сторону мне идти?
Ящерка показала лапкой и велела следовать за ней. Она мелькала в траве, увлекая меня за собой. Я шла следом. Вывела меня ящерка к ветхой избушке, стены и крыша которой были покрыты мхом и лишайниками, дверь её болталась на одной петле и скрипела на ветру. Только оказалась я перед избушкой, выскочила из неё Лесунка* (* Лесунка - жена лешего - страховидная, лохматая и падкая на падаль баба).
- Чего ты тут горланишь? Зверьё пугаешь, мне спать не даёшь? Зачем в мой лес припёрлась? Кто звал? - насела она на меня с вопросами.
- Кто знал, тот и звал, - прямо глядя ей в глаза, и ничуть не смущаясь, ответила я, - я тебя не боюсь!
- Ишь, смелая какая! Друзей своих растеряла по дороге? Не боишься, что я их съем? – дыхнув мне в лицо смрадом, прошамкала старуха.
- Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! – рассмеялась я ей в лицо, - тебе меня не запугать, карга старая! А ну, верни им то, что отняла! – сверлила я её глазами.
- Даже и не подумаю! – ехидно ухмыльнулась Лесунка.
- Тогда я твой лес к чертям собачьим спалю дотла! А тебя раздавлю, как козявку! – гаркнула, словно раскат грома, огромная золотая драконица. И пустила ноздрями чёрный дымок. – Ну!?
- Как ты смеешь мне указывать в моём собственном лесу? – глядя на меня снизу вверх и заваливаясь на пятую точку опоры, спросила дрожащим голосом, округлив глаза, Лесунка.
- Твой лес? Ха! Да твой лес стоит на моей земле! Я здесь Хозяйка! Чу-ешь?- спросила драконица, наклонив голову на длинной шее и приблизив зубастую морду к самому носу Лесунки.
- Чую, - прикрыв ладонью лицо, отворачиваясь от раскрытой громадной пасти, и чуть отодвигаясь, проговорила лешачиха.
- Весь твой спектакль для меня – тьфу и растереть! Сожгу сейчас твой лес, и будто не было ничего. А на этом месте посажу новый лес, и будут здесь расти драконовы деревья. Хочешь? – ехидно улыбнувшись, спросила золотая великанша.
- Нет, нет, не хочу! – закричала Лесунка.
- Тогда верни моим друзьям то, что отняла у них! – гремело над лесом.
-Я ничего не брала! – пискнула старуха.
- Ничего не брала? – схватив лапой и сжав сухое тело старой лешачихи до хруста костей, угрожающе спросила Флёр.
- Пусти, пусти! – пытаясь вырваться, закричала Лесунка. – Верну, я всё верну! И светлый разум, и память, всё-всё верну, только отпусти-и-и!
Драконица отшвырнула лихое отродье к разваливающейся избушке. И тут же оказалась на поляне с родничком, где встретила ящерку. Потом на поляне появился Каботор, за ним Сульмельдир со своим грифоном и Кхаш, державший под уздцы лошадку.
- Слава Метсаваймам! Все живы, - выдохнул Каботор.
- Метсаваймы здесь ни при чём, - ответила драконица. – Идём отсюда, - она махнула головой в сторону и все увидели широкую дорогу, ведущую из леса.
Глава 37. Страшные истории, или Былички о случившемся
Когда мы выбрались из леса, дед спросил меня:
- А где твой питомец, Флёр?
- За пазухой, - ответила драконица, и продемонстрировала карман из складок кожи на груди под самой большой щитовидной чешуйкой. - Оказалось, что тело в драконьей ипостаси может трансформироваться. И я по желанию могу отрастить ещё какие-нибудь части тела: например, ещё несколько хвостов, голов, крыльев или лап. - Она отогнула щитовидную пластину и выпустила коштарха на волю. Малыш тут же вскарабкался ей на голову и уселся там, как на троне, среди алмазных рожек. – Я не хотела, чтобы он потерялся или испугался, и спрятала его там. Расскажите лучше, что с вами случилось там, в заколдованном лесу? – спросила Флёр. – Где вы были? Вы так внезапно исчезли, словно провалились сквозь землю…