Ферл засмеялся, и Пониц покраснел.
— Я отмечаю, сэр, — упрямо добавил он, — что за два часа вы вернете себе то, что потратили.
— Верно, а через час вы уедете, и машина перестанет работать. Мне нужны гарантии.
— Я даю вам слово.
— Прекрасная гарантия, — насмешливо поклонился Ферл, — но лучшей гарантией будет ваше личное присутствие. Я даю вам слово, что заплачу вам через неделю после того, как машина будет доставлена ко мне в рабочем состоянии.
— Это невозможно.
— Невозможно? Да вы заслуживаете смертной казни уже только за то, что осмелились предложить мне что-то купить. Выбора у вас нет, и если вы не согласитесь, вас завтра же отправят в газовую камеру.
Выражение лица Поница не изменилось, но в глазах вспыхнули крошечные искорки. Он сказал:
— Вы пользуетесь своим положением. Но, по крайней мере, вы дадите мне расписку?
— Чтобы и меня могли казнить? Ну уж нет! — Ферл расплылся в улыбке. — Нет, сэр, глупец только один из нас.
Торговец тихо спросил:
— Значит, мы договорились?
Горова освободили на тридцатый день в обмен на пятьсот фунтов золота самой высшей пробы. Снят был арест и с находящейся на карантине мерзости, какой являлся его корабль.
Затем, когда они покидали Аскон, путь им указывали те же миниатюрные, с лоснящимися боками корабли, что встречали их при подлете к этой системе.
Пониц наблюдал за крупинкой, освещенной тусклым солнцем, — кораблем Горова, визгливый голос которого доносился до него по непрерывному эфирному лучу, исключавшему возможность возникновения помех.
Горов говорил:
— Мы не этого добивались, Пониц, преобразователь не подойдет. Кстати, где ты его купил?
— Не покупал я его, — терпеливо ответил ему Пониц, — я скастрюлил его из установки для облучения продуктов питания. В действительности он не так уж и хорош. Требует огромных затрат энергии при переработке сколько-нибудь значительного количества материала, иначе Фонд не стал бы рыскать по всей Галактике в поисках тяжелых металлов. Этот трюк известен всем торговцам, правда, раньше я никогда не видел, чтобы железо превращали в золото. В целом же машина производит сильное впечатление и работает, хотя и не долго.
— Я все понял, но именно этот трюк нам не подходит.
— Я вытащил тебя из этого ужасного застенка.
— Это не имеет никакого значения. Тем более, что я снова туда возвращусь, как только мы избавимся от этой заботливой свиты.
— Но почему?
— Ты сам объяснил это тому политикану, с которым имел дело. — Горов с трудом сдерживал гнев. — Ваша сделка означает, что преобразователь нужен для какой-то цели, но сам по себе он никакой ценности не имеет. И поэтому он получил золото, а не прибор. С точки зрения психологии все было неплохо, так как тебе удалось его продать, но…
— Но? — тихо и вежливо переспросил Пониц.
Голос, доносившийся из телефонной трубки, стал еще более резким:
— Но мы хотим продать им оборудование, представляющее ценность само по себе, чтобы они могли пользоваться им не таясь. И со временем, в собственных интересах, высказались бы за ядерную технологию.
— Я это понимаю, — ласково ответил Пониц, — ты мне это уже объяснял. Но послушай, что выйдет из моей сделки. Пока преобразователь будет работать, Ферл будет чеканить золотую монету, а проработает преобразователь достаточно долго, чтобы принести ему средства, необходимые, чтобы подкупить избирателей и победить на следующих выборах. Нынешний Великий Магистр долго не протянет.
— Ты рассчитываешь на благодарность? — холодно поинтересовался Горов.
— Нет, на обоснованную заинтересованность в собственной выгоде. Преобразователь поможет ему победить на выборах, другие механизмы…
— Нет! Нет! Твоя посылка неверна. Он будет делать ставку не на преобразователь, а на старое доброе золото. Вот что я пытаюсь тебе объяснить.
Пониц усмехнулся и уселся поудобнее. Все прекрасно. Бедняга принял все за чистую монету. В голосе Горова уже слышалось бешенство.
Торговец сказал:
— Не торопись, Горов. Я не закончил. Речь идет о других механизмах.
Наступило непродолжительное молчание. Затем Горов осторожно спросил:
— Какие это другие механизмы?
Пониц по привычке сделал жест рукой, как будто собеседник мог его видеть.
— Ты видел наш эскорт?
— Вижу, — коротко ответил Горов. — Я спрашивал о механизмах.