Он замолчал, ожидая ответа, а Сутт спокойно сказал:
— Ничего не произойдет. Во время войны люди со многим могут примириться.
— Совершенно верно. Они пошлют множество своих сыновей умирать страшной смертью на искореженных бластерами кораблях. Они будут мужественно вести себя, если до этого дойдет дело. Они будут есть черный хлеб и пить тухлую воду, но очень трудно мириться с такими пустяками, когда пройдет патриотический подъем, вызванный непосредственной опасностью. И это затишье будет продолжаться. Не будет ни жертв, ни бомбардировок, ни сражений.
И как только ножи перестанут резать, а на плитах нельзя будет готовить еду, а в домах зимой будет холодно, люди начнут раздраженно ворчать по углам.
Сутт с изумлением спросил его:
— И вы надеетесь на это? И чего же вы ждете? Восстания домохозяек? Жакерии? Внезапного бунта мясников и бакалейщиков, выкрикивающих «Верните нам автоматические ядерные стиральные машины, безукоризненно стирающие белье!»?
— Да нет же, — нетерпеливо ответил Мэллоу, — на это я не рассчитываю. Но я ожидаю, что возникнет атмосфера недовольства, которая постепенно затронет и более важных лиц.
— И кто же эти более важные лица?
— Владельцы заводов и фабрик, кореллианские предприниматели. Через два года остановятся все станки. А те предприятия, которые мы полностью оснастили нашими ядерными устройствами, неожиданно обанкротятся. На предприятиях тяжелой промышленности не будет работать ни одна машина.
— Но фабрики неплохо работали там и до того, как вы посетили Корелл.
— Это так, Сутт, но они получали лишь двадцатую часть нынешней прибыли, даже если мы не примем во внимание затраты на переход к неядерной технологии.
Когда все банкиры, промышленники и весь простой люд поднимутся против него, сколько, по вашему, продержится Коммдор?
— Столько, сколько ему будет угодно, если он догадается, что ядерные генераторы можно получить у Империи.
Мэллоу весело рассмеялся:
— Вы просчитались, Сутт, так же сильно, как и сам Коммдор. Послушайте, старина, Империя не может заменить им наши генераторы. Империя всегда располагала колоссальными ресурсами. И они считали все на планеты, звездные системы, на целые сектора Галактики. Их генераторы огромного размера, поскольку их создатели были больны гигантоманией.
И совсем другое дело наш Фонд, наша маленькая планета, практически лишенная металлов. Мы были вынуждены работать в режиме строгой экономии. Наши генераторы — размером с большой палец, потому что мы не могли себе позволить расходовать на них больше металла. Нам пришлось создавать новую технику и технологию, которые Империя не сможет у себя воссоздать, поскольку ее ученые деградировали до такой степени, что о серьезном прогрессе в науке не может быть и речи.
Обладая огромными ядерными щитами, достаточно большими, чтобы защитить корабль, город или даже целую планету, они так и не смогли создать щит для одного-единственного человека. Для обогрева и освещения городов они используют генераторы высотой в шестиэтажный дом. А когда я сказал одному из их специалистов-ядерщиков о том, что в свинцовом контейнере величиной с грецкий орех может уместиться ядерный генератор, он чуть не задохнулся от возмущения!
К тому же они даже не понимают, как работают эти гигантские механизмы. На протяжении жизни многих поколений генераторы работают в автоматическом режиме, и обслуживающий персонал превратился в замкнутую касту; никто из них не способен устранить даже незначительное повреждение.
И эта война — соревнование двух систем, Империи и Фонда; большого с малым. И чтобы подчинить себе планету, они дают взятки огромными кораблями, которые полезны на войне и совершенно бесполезны для экономики. Мы, напротив, подкупаем небольшими вещичками, бесполезными на войне, но жизненно необходимыми для благосостояния и получения доходов.
Король или Коммдор примет такие корабли и даже объявит войну. На протяжении истории деспотичные правители жертвовали благосостоянием своих подданных ради того, что они считали делом чести. Но в нашей жизни по-настоящему важны только мелочи, и Аспер Арго не удержится у власти, если через два-три года Корелл охватит экономический кризис.
Сутт стоял у окна спиной к Мэллоу и Джэлу. Смеркалось, и на фоне подернутой легкой дымкой Галактики, где еще сохранялись враждебные Фонду остатки Империи, ярко светили звезды, ведущие здесь, на самой окраине Периферии, затяжную, без активных действий войну.
— Нет, вы не тот человек, — сказал Сутт.