— Какво толкова има? — настоятелно попита Хардин. — Да, разбира се, това е нарушение на правилата на гостоприемството и изобщо нито един порядъчен джентълмен не би го направил. Освен това, ако негова светлост ме беше хванал на място, щеше да бъде не много приятно, но всичко мина добре, а лентата е у мен. Това е всичко. Записах го, преписах записа на хартия и го изпратих при Холк за анализ.
— И къде е този анализ? — попита Ландин Краст.
— Именно това — отговори Хардин — е най-интересното. Това беше най-трудният анализ от трите, проведени в лабораторията. Когато след два дни тежка работа Холк упя да отстрани всички безсмислени твърдения, смътни полунамеци, безполезни определения, накъсо, всички глупости, се оказа, че не остава абсолютно нищо. Нито една дума. Лорд Дорвин, господа, за всичките пет дни на обсъждане не е казал нито една определена дума, и го е направил така, че вие не го забелязахте. Ето ви уверенията и гаранциите на вашата скъпоценна Империя.
Дори ако беше сложил на масата бомба със закъснител, Хардин нямаше да предизвика по-голямо оживление от това, което се възцари след последното му изказване. Той търпеливо изчака шумът да утихне.
— И така, — заключи той, — когато сте изпратили своите заплахи, а това са били именно заплахи, за действията на Империята по отношение на Анакреон, вие просто сте предизвикали раздразнение у монарха, който е знаел за тези заплахи много по-добре от вас. Естествено, това е изисквало незабавни действия и резултатът е ултиматумът, след което мога отново да се върна на това, с което започнах разговора. Имаме само една седмица. Какво ще правим сега?
— Изглежда, — каза Сат, — нямаме друг изход освен да позволим на Анакреон да изгради военни бази на територията на Терминус.
— Тук съм съгласен с вас — отговори Хардин, — но какво да направим, за да ги изхвърлим колкото се може по-бързо?
Мустаците на Ят Фулхам щръкнаха.
— Вие говорите така, като че ли смятате да приложите срещу тях насилие.
— Насилието — последва отговорът — е последното убежище на безпомощния. Но аз естествено нямам намерение да им постеля червен килим и да ги настаня в най-добрите жилища.
— На мен все пак не ми харесва вашето отношени по въпроса — продължи да настоява Фулхам. — Това е опасно отношение, още поопасно защото, както сме забелязали напоследък, болшинството от населлението ви поддържа и е готово на всичко, което им кажете. Мога да ви съобщя, кмете Хардин, че Комитетът не е толкова сляп и е прекрасно осведомен за вашите действия.
Той замълча и останалите съгласно закимаха с глави. Хардин сви рамене.
Фулхам продължи:
— Ако вие въвлечет града в акт на насилие, това ще бъде равносилно на самоубийство, и ние няма да допуснем това. Нашата политика има един кардинален принцип — създаването на Енциклопедията. Когато ние решаваме дали да правим нещо или да не го правим, ние решаваме, изхождайки от принципа, ще бъде ли това безопасно за Енциклопедията, или не.
— В такъв случай — каза Халдин — вие сте стигнали до извода, че трябва да продължаваме нашата интензивна кампания по кракоклатене.
— Вие сам ни показахте, — с горчивина каза Пирен — че Империята не може да ни помогне, макар че аз не зная как и защо това е могло да стане. Ако е необходим компромис…
Хардин имаше кошмарното усещане, че се движи с бясна скорост и едновременно с това стои на място.
— Компромиси не съществуват! Нима не разбирате, че всички тези разговори за военни бази са празни дрънканици, за замазване на очите! От Родрик ясно ни даде да разберем какво е нужно на Анакреон: анексиране на нашите земи и насаждане на феодална система с владения, а също и крепостно-аристократична икономика. Нашият блъф с атомната енергия ще ги застави да действуват по-внимателно, но рано или късно те все пак ще започнат да действуват.
Той негодуващо се надигна и всички се надигнаха заедно с него, освен Джорд Фара.
А след това заговори той.
— Ако обичате, седнете всеки на мястото си. Стигнахме достатъчно далече. Оставете това. Безполезно е да се сърдите така, кмете Хардин. Никой от нас не е извършил предателство.
— Ще ви се наложи тепърва да ме убедите в това!
Фара меко се усмихна.
— Вие сам прекрасно разбирате, че говорите така от злост. Оставете ме да се доизкажа!
Малките му проницателни очи бяха полузатворени и гладката твърда брадичка — леко изпотена.
— Няма никакъв смисъл да крием, че Комитетът стигна до извода, че истинското решение на проблема с Анакреон ще бъде разкрито след шест дни, в момента на отварянето на сейфа.
— Това ли е всичко, което можете да кажете?
— Да.