Лем Тарки поглади с пръст модния възел на връзката си и се изкашля:
— Що за религия е това? Хардин винаги казва, че това са обикновени дрънканици, за да ги заставим да признаят нашата наука без излишни въпроси. Помниш ли, Сермак, той тогава ни каза…
— На обясненията на Хардин — напомни му Сермак — надали изобщо може да се вярва. Но все пак що за религия е това, Борт?
Борт се замисли.
— От етична гледна точка тя е най-обикновена. Малко се отличава от бившите философски течения в старата Империя. Високи морални устои и така нататък. Тук е трудно да й се възрази. Религията е едно от най-висшите цивилизоващи влияния на историята, и в това отношение тя изпълнява…
— Това ни е известно — нетърпеливо го прекъсна Сермак. — По същността!
— Моля.
Борт беше малко объркан, макар че не го показа.
— Религията, която Основанието не само въвеждаше, но и всячески поощряваше, е основана на безпрекословното послушание. Кастата на жреците напълно контролира научните апарати, които сме предали на Анакреон, но умее да ги управлява чисто емпирично. Те изцяло и напълно вярват и в религията, и в духовната същност на енергията, с която се разпореждат. Например, преди два месеца някакъв кретен се опитал да работи със една енергостанция в един от най-големите градове. И, разбира се, взриви пет градски квартала. Това беше разгледано от всички, включително жреците, като велико свещено отмъщение.
— Помня. Във вестниците писаха нещо смътно по този случай. Обаче не разбирам накъде клоните.
— Тогава слушайте — напрегнато отговори Борт. — Кастата на свещенниците образува йерархия, начело на която стои кралят, който е смятан за полубог. Той е абсолютен монарх, помазаник божи, и в това сляпо вярват и народът, и жреците. Не може така просто да бъде свален. Сега разбрахте ли?
— Почакайте — намеси се в разговора Валто. — Какво имахте предвид, като казахте, че всичко това е дело на Хардин? Какво общо има той с това?
Борт го изгледа с горчивина.
— Основанието поддържаше този измама с всички сили. Поддържаше я с всичките си научни достижения. На Анакреон няма нито един празник, на който кралят да се появи без радиоактивна аура, сияеща около цялото му тяло и издигаща се като корона над главата му. Всеки, който го докосне, изгаря ръката си. В критични моменти кралят може да се премества по въздуха от едно на друго място. Смята се, че това става по благоволението на светия дух. При махването на ръката му храмовете се оветяват с бисерен неземен блясък. Може безкрайно да се изброяват тези елементарни трикове, които сме предоставили на неговото разпореждане, но дори и самите жреци, които изпълняват за него тези тикове, вярват в тях.
— Лошо — каза Сермак, прехапвайки устната си.
— Иска ми се да плача със сълзи като фонтана на Градския парк — образно и честно си призна Борт, — когато мисля за шанса, който изпуснахме. Вземете положението на нещата преди тридесет години, когато Хардин спаси Основанието от Анакреон… Тогава народът на Анакреон не разбираше, че старата Империя търпи крах. Те повече или по-малко се занимаваха с вътрешните си работи, но дори когато всички комуникации бяха прекъснати и дядото-пират на сегашния крал Леполд се възцари на трона, така и не разбраха, че това е краят на Империята.
— Ако Императорът беше по-смел, той можеше да възстанови своето положение, като изпрати тук два бойни крайцера, и без съмнение вътре в страната също щеше да намери поддръжка. И ние, ние можехме да направим същото, но не. Хардин организира монархично поклонение. Лично аз не разбирам това. Защо? Защо? Защо?
— Какво — намеси се Джеймс Орси — прави Вересов? Та той някога беше един от активните участници в партията на действието. С какво се занимава той там? Нима също е сляп?
— Не зная — твърдо отговори Борт. — Той за тях е първосвещенник. Доколкото разбрах, той нищо не прави, само дава съвети и указания на жреците по техническите детайли. Първосвещенник, дявол да го вземе, първосвещенник!
Настъпи мълчание и всички погледи се устремиха към Сермак. Младият лидер на партията нервно гризеше ноктите си, а после каза високо:
— Нищо добро. Тук нещо не е наред!
Той огледа събеседниците си поред и добави още по-енергично:
— Значи, Хардин е просто глупав?
— Изглежда, че да — сви рамене Борт.
— Никога! В това има нещо. Трябва човек да бъде неимоверно глупав, за да реже така щателно и безнадежно собственото си гърло. Даже още по-глупав от Хардин, ако предположим, че той е глупак, а аз не мисля така. От една страна, да организира религия, която всячески да подтиска безпорядъците вътре в страната, от друга — да въоръжи Анакреон с най-съвършено и мощно оръжие. Не разбирам това.