Събеседникът му пъхна ръка в джоба на късото Смирнийско сако и измъкна цигара.
— Не знам, Сат. Като правило, политиците започват да крещят „Селдънов кризис“ при всички нови избори за кмет.
Сат леко се усмихна.
— Но аз нямам намерение да провеждам никакви предизборни кампании, Мелоу. Заплашват ни с атомно оръжие, а ние не знаем откъде идва то.
Хобер Мелоу от Смирно, Главен Търговец, пушеше спокойно, почти безразлично.
— Продължавайте. Ако имате още нещо за казване, говорете, не се стеснявайте.
Мелоу никога не беше вежлив към хората от Основанието: той не правеше такива грешки. Той беше от друга планета, но смяташе, че мъжът винаги трябва да си остава мъж.
Сат включи тримерата звездна карта на масата. Той превключи нужните съединения и струпване от половин дузина звездни системи заблестя в червено.
— Това е Корелската република — спокойно каза той.
Търговецът кимна с глава.
— Бил съм там. Воняща дупка! Вие, разбира се, можете да я наричате република, но кой знае защо там всеки път избират за Комдор член на фамилията Арго. И ако някой не харесва това, му се случва по нещо.
Той сви устни и повтори:
— Бил съм там.
— И сте се върнали, което не се удава на всеки. Три търговски кораа, неприкосновени съгласно Конвенцията, са изчезнали в територията на Републиката за последната година. А тези кораби са били въоръжени с обикновени ядрени бомби и силови полета.
— Какви са последните съобщения, предадени от тези кораби?
— Рутинни отчети и нищо повече.
— Какво казват по този повод корелийците?
Очите на Сат иронично заблестяха.
— Ние даже не можем да ги попитаме. Из цялата Периферия Основанието се държи на репутацията си на могъщо. Как смятате, можем ли да изгубим три кораба, а след това да започнем да подпитваме?
— В такъв случай може би ще ми кажете какво искате от мен?
Джоран Сат не си губеше времето с такива разкоши като раздразнението. Като секретар на кмета той често сдържаше съветници от опозицията, хора, търсещи работа, реформатори и непризнати гении, които се кълняха, че сами са разработили този план, който е предложил Хари Селдън и че сега те могат да предскажат бъдещето. При този му богат опит трябваше да бъдат приложени твърде много усилия, за да покаже той раздразнение.
Той разбрано отговори:
— Сега ще кажа. Виждате ли, загубата на три звездолета в един и същи сектор за една година не може да бъде случайност, а атомната енергия може да бъде преодоляна само чрез още по-голяма атомна енергия. Автоматично възниква въпросът: ако на Корелия имат атомно оръжие, то откъде те го вземат?
— И откъде?
— Има две възможности. Или корелийците сами са го направили…
— Ценно наблюдение!
— Много! Но съществува и друга възможност: предателство.
— Така ли мислите?
Гласът на Мелоу беше студен.
Секретарят спокойно отговори:
— В това няма нищо невъзможно. Откакто Четирите Кралства подписаха Конвенцията на Основанието ни се е налагало да си имаме раота със значителни съпротивляващи се групи на много планети. Във всяко бивше кралство е имало свои недоволни, основно сред бившите благородници, които не се преструваха особено старателно, че обичат Основанието. Може би някои от тях са преминали от думи към дела.
Мелоу беше доматеночервен.
— Ясно. Така че какво искате да ми кажете? Аз самият съм от Смирно.
— Зная. Вие сте смирниец, роден сте на Смирно, едно от бившите четири кралства. По рождение вие сте от друга планета и чужденец, с Основанието ви свързва само вашето образование. Известно е, че вашият дядо е бил барон по време на войната между Смирно и Лорис, и също че вашите фамилни владения са били конфискувани и разделени от Съф Сермак.
— Лъжа! Кълна се в космоса, това е лъжа! Дядо ми беше беден син на космичиски пилот, който умря, защото нямаше пари за въглища. Това беше още преди Основанието. Нищо не дължа на стария режим. Но аз съм роден на Смирно и не се срамувам нито от Смирно, нито от смирнийците, кълна се в Галактиката! Вашите идиотски намеци за предателство няма да ме накарат да целувам праха под краката на Основанието. А сега можете или да издадете заповед, или да ми предявите обвинение. Все ми е едно кое от двете.
— Мой скъпи Главен Търговецо, мен ни най-малко не ме вълнува дали вашият дядо е бил крал на Смирно или последният просяк на планетата. Говорех за произхода и предците ви, само за да ви покажа, че това изобщо не ме интересува. Очевидно, вие не знаехте това. Нека да се върнем обратно на въпроса. Вие сте смирниец, познавате другопланетните жители. Освен това вие сте търговец, при това един от най-добрите. Вие сте бил на Корелия и познавате корелийците. Там ви предстои да се отправите.