Философия издавна провозглашала задачу гуманизации человеческой личности и общества, причем эта задача обычно сводилась к нравственному совершенствованию человека. Философия мнимо возвышалась над жизнью общества, которую она рассматривала как чуждую философии (и тем самым разуму) действительность. Маркс выступает против этой иллюзии, свидетельствующей о том, что философия, как и религия, является отчужденным сознанием. Философия, следовательно, разумна не тогда, когда она в сознании философствующего индивида возвышается над страданиями людей и их борьбой. Она становится действительным разумом благодаря своему участию в действительной борьбе за разумное переустройство общества. Но что значит перестроить общество на разумных началах? К какой общественной силе должна обратиться философия, поскольку сама она, как и сознание вообще, не может преобразовать материальные условия жизни людей и воплотить в жизнь выработанные ею гуманистические идеалы? Решение этих вопросов Маркс и Энгельс находят путем критического анализа английской политической экономии и французского утопического социализма. Критика политической экономии перерастает в позитивное исследование капиталистической действительности, предваряя тем самым ответ на вопрос: что образует основу господствующего социального зла, что подлежит революционному уничтожению?
Утопический социализм впервые поставил вопрос о новом общественном строе, преодолевающем коренные пороки капитализма. Значение этой инициативы для принципиально новой постановки вопроса о смысле и назначении философии совершенно очевидно.
Когда Маркс и Энгельс, отправляясь от учения Гегеля, истолковываемого в духе его левых последователей, начали обосновывать необходимость превращения философии в теорию освободительной борьбы, они были еще далеки от вопросов, поставленных английской классической политической экономией и утопическим социализмом. К этим учениям они обратились, поскольку этого требовала защита экономических интересов «политически и социально обездоленной массы». И здесь, следовательно, партийная позиция Маркса и Энгельса направляет (но, конечно, не предопределяет) их теоретические интересы, способствуя переходу от абстрактно-философской к конкретной социальной постановке великой гуманистической задачи. Но это означало отрицание философии в традиционном смысле слова, ее превращение в мировоззренческую основу освободительного движения трудящихся.
Таким образом, именно общественно-политическая позиция Маркса и Энгельса сыграла решающую роль в историческом выборе, определившем основные особенности процесса формирования марксизма. Благодаря революционно-демократической и, далее, пролетарской социальной ориентации Маркс и Энгельс вскрывают буржуазное содержание не только английской классической политической экономии, но и немецкой классической философии, провозглашающей социальный прогресс осуществлением разума, свободы, гуманности. При этом, конечно, социальная ориентация Маркса и Энгельса носит не только практически-политический, но и теоретический характер, т.е. Маркс и Энгельс в силу объективной логики развития своих теоретических воззрений приходят к открытию всемирно-исторической миссии рабочего класса.
Исследование формирования философии марксизма включает в себя рассмотрение (разумеется, под определенным углом зрения) процесса становления марксистской политической экономии и научного коммунизма. Было бы явным упрощением полагать, что теоретический источник марксистской философии составляет лишь немецкая классическая философия (лишь предшествующие философские учения вообще), теоретический источник научного коммунизма – французский утопический социализм и т.д. Марксизм есть единое, цельное учение, составные части которого согласуются друг с другом, обосновывают друг друга и в определенном смысле переходят друг в друга.