Википедия ей не помогла, и, только прогуглив Интернет, Оксана нашла два рассказа Николая Чудова, выставленные на сайте «проза. ру». Выходит, маститый литературный метр написал роман в соавторстве с начинающим писателем? Вспомнив свое знакомство с Алмазовым, его напыщенность и снобизм, она с трудом представляла себе, как тот на это пошел. Разве только в том случае, если роман был верхом совершенства и мог претендовать на литературные лавры. Однако этого не произошло и не могло произойти — если это понятно Оксане, рядовой читательнице, то не могло ввести в заблуждение и проевшего на этом зубы Алмазова. На взгляд Оксаны, роман был посредственным, ничем особенно не выделяющимся. Путешествие по Интернету это подтвердило и показало, что книга не произвела особенного ажиотажа. А ее единственный тираж в 5000 экземпляров был слишком мал, и продюсеры, рискнувшие снять фильм по этому роману, очень рисковали. На производство фильма было потрачено во много раз больше, чем на издание книги.
Заинтересовавшись Николаем Чудовым, Оксана позвонила режиссеру Кротенко.
— Добрый день, Семен.
— Его трудно назвать добрым. Вы же знаете, что случилось с Ритой? Следователь, который вызвал меня на опознание, сказал, что знаком с вами.
— Это очень печально, и тем тревожнее становится за судьбу исчезнувших девушек. Ведь и Рябинина пропала…
— К счастью, что касается Иры, то это ложная тревога. Не далее как полчаса тому назад она позвонила мне по мобильному. После того как ты уехала, у меня с ней произошла небольшая ссора и Вета отвела ее спать в дом. Посреди ночи Вета спохватилась, что Ирины нет на месте. Как только рассвело, обыскали вокруг дома, нигде ее не нашли и не на шутку встревожились. Сообщение об исчезновении Алмазова и тех девушек-актрис накалило обстановку еще больше. Мобильный Рябининой был вне связи. Сама Ира рассказала, что ночью ушла из дому, долго шла, заблудилась. Повезло, что ее путешествие произошло без особых приключений — ей удалось остановить попутку и доехать домой. Она отключила телефон и долго спала. Так что все в порядке.
— Может, и Алмазов найдется таким же образом?
— Мы на это надеемся.
— На вчерашнем мероприятии был Николай Чудов?
— Не знаю, с ним не знаком. Он вроде был соавтором Вени, но его я никогда не видел. Поинтересуйся у Веты.
— С кем жила Рита? Она местная?
— Нет, из Винницкой области. Она снимала квартиру, у нее был бойфренд, Виктор, фамилии не знаю. Мне надо связаться с родителями Риты, но никак не могу на это настроиться! До сих пор не верится, что она мертва. Пару лет тому я с Ритой заезжал к ним — они нас сердечно встретили, по- видимому, приняли меня за ее жениха. А теперь Риту убили и мне надо им об этом сообщить.
— При встрече с Алмазовым мне показалось, что он сильно нервничает и чего-то опасается. У него были какие-то неприятности?
— Не знаю, не слышал. Извини, Оксана, но у меня от всех этих новостей голова идет кругом.
По голосу Кротенко Оксана поняла, что он очень переживает из-за гибели Риты и не настроен на продолжение разговора. Она решила, что имеющиеся у нее вопросы лучше задать ему позже, при более благоприятных обстоятельствах. Оксана набрала номер сожительницы писателя.
— Здравствуйте, Вета. Понимаю, что мой звонок некстати. Вы можете сейчас говорить?
— Да, вполне, — ответила женщина, но голос у нее был крайне подавленным.
— Хотелось вас поддержать. Вы знаете, что пропавшая Рябинина нашлась?
— Недавно Сеня сообщил.
— Может, Вениамин Игнатьевич также найдется?
— Хотелось бы, но меня мучают плохие предчувствия.
— При той, к сожалению, единственной встрече мне показалось, что он чего-то или кого опасается. Я права?
— В последнее время он был очень нервным, но мне неизвестно, чем это было вызвано.
— Я хотела бы встретиться с Николаем Чудовым. Вы мне в этом поможете?
После долгой паузы Вета ответила:
— К сожалению, это не в моих силах. Я с ним не знакома, и у меня нет его контактов.
— Удивительно. Чудов — соавтор Вениамина Игнатьевича по роману «Смеющаяся маска Арлекина», они должны были как-то общаться.
— К своему творческому процессу Веня меня не допускал, никогда не давал читать рукописи, а только уже вышедшие книги. — В голосе Веты звучала обида. — Как-то он даже сказал, что не полностью отредактированная автором рукопись это все равно что показаться перед читателями в нижнем белье. На мое замечание, что я видела его не только в белье, но и без него, раздраженно заявил, что это выше моего понимания. Чудов к нам ни разу не приходил, возможно, они встречались в городе, общались по электронной почте, созванивались, но об этом мне ничего не известно.