На этом удивительные события не покинули меня. Три дня тому назад, когда я, спеша на работу, вошел в университет, меня окликнули:
— Василий Иванович Хома! Какая приятная неожиданность!
Насмешливый голос я сразу узнал, и он не сулил мне ничего хорошего…
Закончив чтение, Оксана задумалась. Похоже, что человек, писавший это, имеет проблемы с психикой: общается в дневнике с умершей женой, верит, что путешествует во сне в прошлое: становится свидетелем убийств, совершенных Шарлем де Виржи ради продления жизни. Верит, что де Виржи это удалось, раз тот, не изменившись внешне, вернулся в свой дом, когда внуки уже стали стариками. На первый взгляд, это ничего не дает для поиска пропавших девушек.
«Какое отношение эта фантастическая история из прошлого может иметь к реальному исчезновению девушек в наше время? Зло всегда реально и имеет конкретный адрес».
Интуиция подсказывала Оксане, что что-то прошло мимо ее внимания. Невольно в ее памяти промелькнули детали двух встреч с Вероникой, и ее осенило: «Фотография! Как я упустила это из виду?»
Оксана открыла папку с фотографиями в айфоне. Перед ней замелькали фотографии из поездки в Турцию. Величественные дворцы, стройные минареты с полумесяцами, богато украшенные мечети, оживленные улицы, площади с обязательными, не похожими друг на друга фонтанами, знакомые лица. А вот и фотография светловолосой девушки, сидящей на стуле у окна. На первый взгляд, в ней нет ничего особенного.
«Присланное фото подруги скорее напугало Веронику, чем успокоило, а экстрасенс подтвердила плохие предчувствия девушки».
Особого доверия к экстрасенсам у Оксаны не было, и все же она перезвонила Якимчуку.
— Я хотела бы провести экспертизу фотографии пропавшей девушки. Вы мне поможете?
— Козлова, вечно ты со своими заданиями. Манипулируешь мною, пользуясь моей слабостью к тебе, — недовольно забубнил следователь. — Хорошо, я созвонюсь с частным экспертом, Вадимом Николаевичем. Сама отвезешь ему фотографию.
— Спасибо, Петр Николаевич, вы моя палочка-выручалочка.
— Договоришься, Козлова! Ты своими словами меня на грешные мысли наводишь.
Вскоре следователь перезвонил и рассказал, куда ей надо ехать и к кому обратиться.
Частный независимый экспертный центр находился на Сырце в двухэтажном белоснежном здании, обшитом сайдингом. Вадим Николаевич принял Оксану сразу. Это был мужчина лет пятидесяти, с внешностью профессора вуза — круглое холеное лицо, высокие залысины и почти полностью седые волосы. Он ее встретил в белом халате, подобно врачу, и сразу завел в лабораторную комнату, заставленную множеством приборов. Присев за стол, на котором находился мощный микроскоп, он указал ей на стул напротив и нетерпеливым тоном крайне занятого человека, которого оторвали от важной работы, произнес:
— Ну-с, показывайте фотографию.
Оксана вытащила из сумочки айфон, нашла на нем фотографию и протянула эксперту. Тот быстро перебросил фотографию на компьютер.
— Что вы хотите о ней узнать?
— Все, что вы можете о ней рассказать.
Эксперт стал внимательно изучать изображение на экране, словно картину, выделяя и увеличивая то один, то другой участок. Оксана молча наблюдала за ним — теперь он имел сосредоточенный вид отрешенного от окружающего мира человека.
— Занятно, — произнес Вадим Николаевич. — Снимок любительский, с использованием примитивной пленочной «мыльницы». Неправильно выбрана экспозиция для такого освещения, но, возможно, это было сделано не от неумелости фотографа, а специально. Со снимком не работали в «фотошопе», однако довольно умело использовали ретушь. У фотографируемой девушки заметна искусственность ее положения.
Оксана затаила дыхание, а эксперт продолжил голосом лектора:
— С возникновением фотографии, в начале девятнадцатого столетия, первые снимки были очень дорогими, и это понятно, учитывая применяемые материалы и их количество. Если сопоставить цены с нынешним курсом, то фото в то время стоило порядка нынешних двухсот долларов. Поэтому фотографировались в крайних случаях, и отнюдь не в радостных, — так возникла мода на посмертную съемку. Мертвых фотографировали в позах, будто они еще живые, используя для этого всевозможные приспособления, незаметные на фотографии. Часто мертвых фотографировали в окружении живых людей, и порой было трудно отличить, кто из них мертвец. В наше время мертвых фотографируют разве только в гробу, и даже имеется мнение, что сфотографироваться рядом с мертвецом — это к несчастью. На фотографии, которую вы мне дали, с уверенностью восемьдесят против двадцати изображена мертвая девушка, данное положение ей придают приспособления. Невооруженным глазом их не заметишь, но при увеличении деталей изображения это заметно. Зрачки ее глаз подрисованы на фотографии, поэтому понадобилась ретушь.