- Что ж вы, форпостовцы, не задержали рыжего?
- Мы его сначала не видели, - сказал Игорь.
- Это Симка все замечает. Он ведь поэт, - гордо вставила Нина.
На этот раз Симка не стал её одергивать.
- Мы испугались за шофера. Побежали к нему, чтобы оказать первую помощь, - пояснил он солидно.
- А нарушителя упустили. - Щепкин вздохнул. Помолчал. - Понимаете, если бы удалось доказать, что виновником аварии является этот рыжий нарушитель, тогда бы автохозяйство взыскало стоимость ремонта машины с его родителей. А так придется платить шоферу.
Ребята оглянулись на шофера. Он стоял, облокотившись на парапет набережной, и грустно смотрел в воду.
- Товарищ старший лейтенант, - сказал он, - разрешите мне пойти позвонить в гараж, вызвать техпомощь?
- Разрешаю, товарищ Курочкин.
Шофер ушел. Нина взяла с сиденья «пикапа» куклу, смахнула пыль с её нарядного платья, подобрала с земли мятую коробку и начала выправлять её.
Симка нахохлился. Выражение важности исчезло с его лица. Он смотрел вдаль на освещенную солнцем гладь реки, на причал, где краны разгружали баржи с бревнами и щебенкой; откуда доносились веселые возгласы стропалей: «Вира-а! Вира помалу…»
Глаза у Симки сделались какими-то задумчивыми. Неожиданно он забормотал:
Игорь нахмурился, пригнул по-боксерски стриженую голову.
- Мы его найдем, - твердо сказал он. - Видите, Клим куда-то исчез. Ручаюсь, что он погнался за нарушителем.
- Так ведь ваш Клим - маленький. Сами говорите, ещё в четвертом учится. Что он может сделать с большим мальчиком?
- Выследить! - горячо воскликнул Симка. - Знаете какой он следопыт! Он однажды сфотографировал опасного преступника в клетчатой кепке. Эта Клетчатая Кепка учила ребят воровать… А ещё выследил браконьера. Тот приехал в лес на собственной машине и глушил там в озере рыбу!
Щепкин вдруг заинтересовался.
- Где это было?
- В Лесной Республике. Так называется пионерлагерь. Клим был там прошлым летом, - сказала Нинка и добавила с гордостью: - Браконьер хотел уехать, а Клим лег перед машиной поперек дороги. Не испугался…
- А другой мальчик в это время привел автоинспектора, - подсказал Щепкин.
Ребята так и разинули рты.
- Да!.. Откуда вы знаете?
- Уж я-то знаю, - усмехнулся Щепкин и хотел сказать ещё что-то, но в это время раздался звонкий мальчишеский голос:
- И я знаю! Я вас сразу узнал!
Из-под кузова «пикапа» вылез на четвереньках Клим - загорелый худышка с большими голубыми глазами и светлыми вихрами.
- А я на всякий случай замаскировался, а вы даже не заметили. А я весь разговор слышал! - Он радостно оглядел Щепкина. - Ого! У вас теперь три звездочки. Значит, вы уже перешли в старшие лейтенанты?
- А ты переходишь в пятый «б»? Поздравляю. - Щепкин засмеялся и протянул Климу большую крепкую руку. - Ну, здравствуй, рядовой Лесной Республики, гроза браконьеров. Давненько мы с тобой не видались.
Удивленные ребята молчали. А Клим потянулся к значку на кителе Щепкина.
- Что это?
- «Турист СССР», не видишь, что ли? - воскликнул Симка. - Вы мастер спорта по туризму? Правда, товарищ старший лейтенант?
- Правда.
Симка, Игорь и Нина поглядывали на Щепкина с уважением, а на Клима с завистью: такого друга имеет!
Игорь вдруг спохватился:
- А как же с рыжим? Ты догнал его?
Клим шмыгнул носом, переступил с ноги на ногу.
- Не сердись, Игорь… У него ноги очень длинные. Бегает, как все равно стометровку берет. Оглянулся, увидел, что я за ним гонюсь, и припустил. Через мост перебежал, на другую набережную свернул, а там все дворы проходные…
Игорь закусил губу, виновато глянул на Щепкина. Но тут Клим вынул из кармана смятую бумажку.
- Вот - кусок странички из книжки. Рыжий обронил, а я поднял.
- Молодец, Клим! - сказала Нина.
- Я же говорил! - сказал Симка.
- Погодите радоваться, - рассудительно сказал Игорь. - Он разгладил бумажку. - Какая-то четверть странички; здесь же ничего нет. Немного текста и номер - сто двадцать один.
Щепкин повертел в пальцах затертый, обтрепанный листок.
- Если бы библиотечный штамп был, тогда просто: установили бы в библиотеке название книги и кому она выдана. А так… Я вот, например, не знаю, что это за книга. Текст совсем незнакомый.