Когда вторая фланговая башня превратилась в такую же груду дымящихся обломков, я понял, что подготовительный этап закончен. Крепость была изуродована, лишилась своих главных козырей. Она была похожа на старого, беззубого волка, который всё ещё скалится, но укусить уже не может.
— Прекратить огонь! — скомандовал я.
Грохот стих. В наступившей тишине был слышен только вой ветра и треск догорающих остовов осадных машин в лагере. Я опустил трубу и посмотрел на крепостную стену. Она всё ещё стояла, высокая, чёрная, неприступная. И я знал, что даже сейчас, после всего, что они увидели, они всё ещё верят в неё. В её магию, в её толщину, в её несокрушимость.
— Ну что ж, — сказал я сам себе. — Время для последнего урока.
— Батарея! Цель — центральный участок стены, между главными воротами и руинами южной башни! Ширина цели тридцать шагов! Беглый огонь! Мы делаем дверь!
Расчёты работали с лихорадочной, дьявольской скоростью. Они уже не ждали отдельных команд. Они знали, что делать. Лязг затворов, глухой стук досылаемых снарядов, короткие, гортанные выкрики гномов-командиров.
Это была уже не хирургия. Это была работа мясника с топором. Десять «Молотов» начали методично, с интервалом в несколько секунд, вбивать снаряд за снарядом в один и тот же участок стены. Я стоял, не отрывая трубы от глаз, и смотрел, как древняя, магическая кладка превращается в крошево.
Первые снаряды просто выбивали из неё куски камня, оставляя уродливые, белёсые оспины. Но с каждым новым попаданием эффект становился всё более разрушительным. Трещины, сначала тонкие, как волос, начали расползаться во все стороны. Стена стонала. Я слышал этот звук даже отсюда, низкий, утробный, полный боли и отчаяния. Это был стон умирающего гиганта.
Под этим непрекращающимся стальным градом магия, защищавшая стену, начала сдавать. Руны, до этого тускло мерцавшие, вспыхивали и гасли, как догорающие угли. Защитный барьер над крепостью замерцал, пошёл рябью и с хлопком, похожим на лопнувшую струну, исчез.
И в этот момент стена рухнула. Огромный кусок шириной метров в пятнадцать, если не больше, просто исчез, испарился, открыв нашему взору внутренний двор крепости. Я увидел ошарашенные лица эльфов, которые прятались за стеной, их искажённые ужасом глаза за мгновение до того, как их накрыло лавиной из камня и стали.
Я опустил рупор. В ушах звенело во рту был привкус пороховой гари.
— Приказ к штурму, командир? — спросил Эссен, его голос был полон трепета.
Я посмотрел на огромный, дымящийся пролом в стене. На мечущихся в панике эльфов. На свою армию, замершую в ожидании.
— Нет, — ответил я. — Ещё не время. Пусть немного посидят в этом аду. Пусть поймут, что их дом превратился в их могилу. Артиллерии перенести огонь. Создать огненный занавес за проломом. Отрезать их от цитадели. Пусть знают, помощи не будет…
Глава 13
Мой приказ, брошенный в оглушённый, звенящий воздух, был не просто командой. Это был приговор. Окончательный и не подлежащий обжалованию. Приговор, который выносится не людям, а самой идее неприступности этой крепости. Я не просто делал в ней дыру, я превращал её из цитадели в большой каменный гроб.
Артиллерия, до этого работавшая с точностью хирурга, превратилась в молот палача. Стволы «Молотов Войны» чуть опустились, и теперь их целью был не камень, а воздух. Воздух над внутренним двором крепости, сразу за зияющим проломом в стене.
— Шрапнель! — сигнальщик быстрыми взмахами отдал приказ. — Трубка на пять секунд! Огненный вал! По готовности!
Расчёты работали уже без моих пошаговых инструкций. Они были больше не просто солдатами, а единым организмом, частью грохочущего стального бога. Снова этот слаженный, отточенный до автоматизма балет смерти: лязг открываемых затворов, глухой стук досылаемых в стволы новых, ещё более зловещих снарядов, короткие гортанные команды гномов-артиллеристов.
Шрапнельный снаряд, пожалуй, одно из самых циничных и в то же время гениальных моих изобретений в этом мире. Никакой сложной алхимии, никакой магии. Просто чугунная болванка, начинённая сотнями круглых свинцовых или стальных пуль, с небольшим вышибным зарядом в донной части и примитивной дистанционной трубкой в головной. По сути, это была летающая ручная граната размером с небольшое полено. В установленный момент времени пороховой замедлитель в трубке поджигал вышибной заряд, и вся эта смертоносная начинка, получив дополнительный импульс, вылетала из корпуса, накрывая смертоносным дождём огромную площадь.