Я обвёл их всех медленным, тяжёлым взглядом.
— Генерал Штайнер, вы предлагаете закрыть перевал и расстреливать беженцев. Хороший план. Надёжный. Только вот что вы будете делать, когда через месяц армия тёмных эльфов, закончив геноцид орков на востоке, придёт сюда и возьмёт нас в осаду? Кто будет сражаться на вашей стороне? Призраки тех женщин и детей, которых вы расстреляли на перевале? Вы потеряете главного союзника и останетесь один на один с врагом, который стал только сильнее.
Я перевёл взгляд на Грома.
— Ты, Гром, хочешь немедленно идти в степи. Честный, доблестный порыв. Но что будет с твоими воинами, когда у них за спиной сотни тысяч голодных, озлобленных беженцев прорвут наши кордоны и сожгут наши склады? Твои орки будут умирать от эльфийских мечей, зная, что их семьи здесь, в форте, умирают от голода. А когда с запада придёт та новая нечисть, что выжгла Вестмарк, ударит нам в спину, кто её остановит? Ты?
Я посмотрел на фон Клюге.
— А вы, интендант, предлагаете просто сидеть и ждать, пока кончится еда. Гениально. Даже комментировать не буду.
Наступила тишина. Тяжёлая, давящая тишина осознания. Они впервые посмотрели на ситуацию не со своей колокольни, а с моей. И то, что они увидели, им очень не понравилось.
— Но… что же делать? — прошептал Штайнер, и в его голосе впервые прозвучало не возмущение, а растерянность. — Выхода нет.
— Выход есть всегда, — отрезал я. — Просто он не всегда вам нравится. Мы не будем выбирать между западом и востоком. Мы не будем выбирать между беженцами и орками. Мы будем действовать на обоих фронтах. Одновременно.
В каземате снова повисла тишина. Но теперь это была тишина абсолютного, тотального непонимания. Они смотрели на меня, как на сумасшедшего, который только что предложил потушить пожар бензином.
— Но… как? — выдавил из себя Эссен. — У нас одна армия! Мы не можем разорвать её на части!
— Можем. И разорвём, — мой голос был твёрд, как сталь. Я подошёл к карте. — Армия будет разделена.
Я посмотрел на Элизабет, которая всё это время молча стояла в углу, наблюдая за этим цирком. Она единственная, кто не выглядел удивлённой, ведь моя супруга уже довольно неплохо знала меня.
— Элизабет, ты возьмёшь кавалерию, лучших из «Ястребов», самых метких, самых выносливых. И всех орков, которые ещё способны держать оружие и подчиняться Грому. Вы уходите на восток.
— На убой, — выдохнул Штайнер.
— На партизанскую войну, — поправил я его, не отрывая взгляда от жены. — Ваша задача не вступать в генеральное сражение. Ваша задача стать для них занозой в заднице. Постоянной, болезненной, кровоточащей. Нападать на караваны, сжигать фураж, убивать мелкие отряды. Вы должны оттянуть на себя их силы, заставить их гоняться за вами по всей степи. И самое главное, вы должны найти и спасти выживших и всем нам выиграть мне время.
Я подошёл к ней вплотную, её лицо было бледным, но спокойным. В глазах не было страха, только понимание. Она знала, что я посылаю её на самоубийственную миссию.
— Я справлюсь, — тихо сказала она.
— Знаю, — так же тихо ответил я. — Возвращайся домой, помни, я жду тебя обратно.
Затем я повернулся к остальным.
— Основные силы остаются здесь. С генералом Штайнером и со мной. Мы не будем строить стену, чтобы остановить цунами. Мы построим плотину с системой шлюзов, создадим фильтр.
Я смотрел в их ошарашенные, ничего не понимающие лица и знал, что самая тяжёлая часть ещё впереди. Мне предстояло объяснить этим людям, воспитанным на кодексах чести и рыцарских балладах, что такое промышленный подход к человеческому отчаянию. И я знал, что им это очень не понравится.
Я дал им несколько секунд, чтобы переварить услышанное. Судя по выражению их лиц, получалось плохо. Генерал Штайнер смотрел на меня так, будто я только что предложил ему съесть собственную лошадь. Фон Клюге, мой паникёр-интендант, казалось, вот-вот хлопнется в обморок, его рука судорожно теребила воротник, словно тот мешал ему дышать. Даже мои «Ястребы», самые верные и проверенные, смотрели на меня с плохо скрываемым недоумением. Разделить армию перед лицом двух угроз? Отправить лучшую, самую мобильную её часть в самоубийственный рейд? Это противоречило всем канонам военной науки, которые я сам же в них и вбивал.
— Фильтр? — наконец выдавил из себя Штайнер, и в его голосе смешались недоумение и подозрительность. — Что ещё за фильтр, магистр? Вы собираетесь просеивать их через сито, как муку?
— Именно, генерал, — кивнул я, подходя к карте и расчищая на ней место от посторонних бумаг. — Только вместо муки у нас будут человеческие жизни, а вместо сита система, которую мы построим.