Я приказал роботу ждать меня в рейдере и, слегка наклонившись, пошел через странные, почему-то пахнущие резиной папоротники. Они росли до самой постройки, к которой я направлялся, так что мне было нетрудно всю дорогу оставаться незамеченным. Приблизившись к входу, я задумался, как поступить. С одной стороны, мне очень хотелось подстеречь Рендела и понаблюдать за ним в его «естественном» состоянии, но, с другой стороны, я опасался, что он первый увидит меня. Наконец, я остановился на промежуточном варианте: спокойно вхожу, и если он там, сейчас же дам о себе знать, а если нет, то продолжу его поиск по возможности самым неназойливым образом.
Я только выглянул из своего укрытия, когда на пороге появился нагруженный полиэтиленовыми мешками робот, серийный номер которого 14 ясно вырисовывался на его сером плече. Я снова скрылся среди папоротников, а он, закрыв за собой дверь, направился к маленькой площадке напротив. Я заметил, что она неестественно темного цвета, и теперь объяснил себе, почему: робот высыпал в середину ее содержимое мешков, залил его какой-то жидкостью и ловко поджег. Я не сумел разобрать, что это горит, но по особенному подрагиванию можно было предположить, что это что-то живое… Или, по крайней мере, что-то не совсем мертвое. Робот поднял с земли длинный, похожий на грабли инструмент и начал заботливо помогать огню, а как только он повернулся спиной, я преодолел несколько метров, которые отделяли меня от входа, и вошел в постройку.
Входной вестибюль заканчивался высоким порталом, с рельсами. Отодвинув в сторону одно из его крыльев, я увидел, что дальше внутри находится второй портал, более массивный, чем первый. Пространство между ними было пустым, но мое внимание сразу же привлекла узкая лестница справа. Она вела в подвал, где, если судить по доносящимся приглушенным скрежещущим звукам, кто-то работал. Я спустился вниз и пошел по пустому, слабо освещенному коридору. Прежде чем добраться до источников шума, я, однако, должен был пройти мимо какого-то помещения без дверей. Заглянув в него, увидел нечто среднее между мастерской и лабораторией. Внутри, наклонившись над сложным сплетением тонких пластмассовых труб, стоял другой робот, номер которого из-за его позы мне не был виден, он явно находился в состоянии напряженного ожидания. Вое- пользовавшись его занятостью, я постарался лучше рассмотреть обстановку, но она меня особенно не заинтриговала. В стороне от входа был расположен продолговатый, достигающий почти до потолка шкаф, напротив — металлический плот с вмонтированным сверху автоматическим прессом, а вдоль двух стен под углом были встроены несколько раковин с кранами над ними…
Со стороны лестницы донеся стук, и я почти машинально притаился за шкафом. Потом я добрался до низкой, очень удобной для наблюдения ниши и поспешил в ней устроиться. Через несколько минут с пустыми мешками в руках появился первый робот с номером 14. Он прошел совсем близко от меня, и так как я стоял наклонившись, у меня перед глазами мелькнули его колени-с коричневыми знаками на них!
Да, это были абсолютно такие же знаки, как у одного из роботов, которые умышленно прошли мимо, когда я тонул в липкой субстанции среди конусов. Только у того был серийный номер 17, а не 14, в этом я был абсолютно уверен! Это меня озадачило, я присел в нише и прислушался. Длительное время, однако, ничего не было слышно, кроме непрекращающихся звуков, идущих из глубины коридора. Номер 14 ловко свернул мешки, положил их на полку за пресс и подошел к трубам. Присоединился ко второму роботу, который продолжал стоять все так же неподвижно в прежней позе. Они стали ждать вместе, и я с ними.
Наконец, что-то в трубах задвигалось, застучало, как будто каталось взад-вперед, и трубы стали быстро покрываться инеем. Когда их поверхность стала безупречно белой, второй робот выпрямился и обернулся, оказалось, что это хорошо знакомый мне со вчерашнего дня номер 23. Он поднял вверх эластичный наконечник самой крайней трубы и вынул из него заглушку. Стук моментально прекратился, а из наконечника в специально поставленный под него сосуд начали стекать длинные светло-коричневые нити. Номер 14 присел, впиваясь в них взглядом.
— Не сливаются, — сказал он.
— Он это предвидел, — сказал номер 23. — И теперь он будет полностью удовлетворен.
— А ты?
— Нет.
— Почему?
— Он быстро успевает, но я не знаю причины. Думаю, что она не в нем.
— А в ком?
— Не имеет значения. Но этот факт может затронуть и нас.
— Может, может.
Иней на трубах таял, стекая на пол, а роботы снова заткнули наконечник, отнесли заполненный сосуд и положили в одну из раковин и, пустив слабую струю воды, вышли из помещения. Я еще немного побыл в своем убежище, потом подошел к раковине и заглянул в сосуд. Нити в нем действительно не сливались, сейчас — видимо, под воздействием воды — они медленно группировались, заворачивались одна в другую и образовывали снопики, которые постепенно покрывались темно-коричневой коркой. У меня за спиной прозвучал металлический голос:
— Скоро будут готовые стебли. Я обернулся — это был номер 14.
— Откуда эти отметины? — указал я на его колени.
— Не знаю, — ответил он.
— А у других, кроме тебя, есть такие?
— Да.
— У кого?
— Номер 17 и номер 31.
— Они оба работают здесь?
— Да.
— Когда вы прибыли на Эйрену, они уже были у вас?
— Нет.
— Тогда они не являются фабричным дефектом, и ты должен бы знать, как они появились.
— Не знаю.
— Ну-ка, подумай!
Уверен, что робот посмотрел на меня намеренно тупо.
— Не знаю, — упорно повторил он.
Я оставил его в покое. Дойдя до конца коридора, я обнаружил источник скрежещущих звуков. Это была какая-то полностью автоматизированная машина, которая разрезала на тонкие полоски большие металлические листы. Постояв над ней, чтобы собраться с мыслями, я потом вернулся наверх и, так как уже не было смысла скрываться, широко отворил дверь второго портала.
Воздух внутри был влажным и душным. Осмотревшись вокруг, но никого не увидев, я пошел по цементной дорожке между двумя рядами странных, окутанных паром растений. Они были помещены в отдельные глубокие ванные с питательным раствором и, несмотря на то, что двигались в этих сосудах без видимых внешних причин, прежде всего-удивляли своим невероятным разнообразием. Одни из них не достигали и полуметра в высоту, другие превышали человеческий рост, некоторые выглядели такими плоскими, будто были двумерными, а были и экземпляры, которые напоминали объемные модели сложных химических формул — состояли из большего или меньшего размера сферических частей, сросшихся в разные по длине и направлениям отростки. Их цвет варьировался от темно-зеленого до цвета бледной резеды, а формы — от широких и. кустистых до заостренных кверху, как копья…
Я заметил, что одно из растений раскачивалось наиболее энергично. Приблизился. Оно было крупным и гладким, подобно огромной пузатой бутылке, но сейчас начало сплющиваться, одновременно поворачиваясь с помощью своих гибких корней, которые импульсивными круговыми движениями загребали питательный раствор. Спустя, примерно, минуту, его ярко-зеленая оболочка потемнела, а вершина растрескалась, оголив мягкую белесую сердцевину. Растение вращалось все быстрее, раствор в ванне уже бурлил и пенился под частыми ударами корней. И внезапно оно оделось ореолом пушистых белых волокон — появляющихся через какие-то отверстия в коре, которые вихрем вились вокруг него, сгущались… А само растение постепенно «похудело», приобрело стройную, веретенообразную форму, и тогда кружение замедлилось. Вниз начали спускаться легкие кудели. Они падали в ванну и таяли там.