***
Как казалось Максиму Нартову, лейтер уже долго шёл в облачности, которой не было конца. Никаких серых теней он больше не наблюдал и у него появилась стойкая мысль, что Антон специально направил его по ложному следу, а сам сейчас преследует этот странный лаггер и когда догонит его и уничтожит, то вся слава достанется ведомому, а ему придётся лишь скромно улыбаться и поддакивать рассказам Мартынова.
«Что-то я совсем расклеился, – Нартов кисло улыбнулся, и перевёл взгляд в голоэкран. – Видимо устал. Уже более двух лет гоняюсь за лаггерами. Нужно проситься на отдых. Хорошо бы попасть на Землю. Сколько я там уже не был? Наверное более десяти лет».
Он шумно вздохнул, перевёл взгляд на стекло крыши и буквально, остолбенел: облачность стала заметно светлее и разреженнее и в этой разряжённой облачности навстречу его лейтеру шёл тот самый странный летательный аппарат, который он видел лишь мгновение во время одной из недавних вспышек в облачности. Так как автоматический захват цели Нартов не отключал и его палец продолжал висеть над клавишей выстрела, не раздумывая, он ткнул пальцем в клавишу и в тот же миг яркий синий сполох, разрывая облачность, метнулся в сторону незнакомого летательного аппарата, который тут же утонул в синем ореоле.
Прошло несколько мгновений и синий ореол угас. Лицо Нартова механически вытянулось – незнакомый летательный аппарат продолжал скользить в его сторону без каких-либо видимых повреждений, будто его экипаж и не понял, что их лаггер был обстрелян лучом тяжёлых элементарных частиц, способным без проблем сжечь любое материальное тело, оказавшееся у него на пути. Что было ещё более странным – лаггер не обстреливал лейтер Нартова, будто не видел его или у него закончилась энергия.
Будто заколдованный Максим Нартов смотрел на приближающийся чужой летательный аппарат, не предпринимая никаких усилий для новой атаки на него. Никаких мыслей к какому-либо действию у Нартова не возникало, будто все мысленные процессы исчезли из его мозга.
Вдруг, вместо странного летательного аппарата в его сторону уже мчался большой огненный шар и в тот же миг, будто что-то перещёлкнуло в голове Нартова и он резко отклонил рыпп, уводя лейтер от столкновения с огненным шаром.
Лейтер резко подбросило и он энергично заплясал, будто попал в морской шторм, норовя выбросить пилота из кресла, словно считая его лишним в своём управлении и если бы Нартов предусмотрительно не прижал себя при входе в облачность к креслу системой безопасности, то непременно вылетел бы из него.
Прошло ещё несколько мгновений и огненный шар, изрыгая из себя яркие струи огня, пронёсся мимо лейтера, оставив на стекле крыши несколько огненных змеек, которые извиваясь заскользили по крыше, будто ища для себя жертву, но так и не найдя её, скользнули куда-то вниз и исчезли из вида Нартова.
– Командир! – раздался громкий чёткий голос Мартынова. – Мы сделали его! Моя мысль была правильной – экипаж силаев нужно было отвлечь и ты прекрасно справился с этим.
– Я-я-я… Я не отвлекал. Он сам…, – Нартов состроил гримасу досады, понимая, что молодой Мартынов каким-то образом провёл не только экипаж странного лаггера, но и его, старого космического волка, столкнув их лоб в лоб, будто заставив их, буквально, сыграть в поддавки.
«Стар стал! – Максим Нартов с грустью на лице покачал головой. – Пора уходить».
– Ты где? – он покрутил головой, скользя взглядом по стеклу крыши.
Несколько в стороне от своего летательного аппарата Нартов увидел медленно идущий навстречу лейтер ведомого и скользнул быстрым взглядом в голоэкране – транспондер его лейтера по-прежнему не работал.
«Сдох! – он вытянул губы в грустной усмешке. – Пора и аппарат списывать вместе со мной».
– Перед тобой, командир. Кто же тогда его экипаж…? – в голосе Мартынова послышались нотки иронии. – Определённо, он подошёл к границе облачности и увидев крейсера или поняв, что будет увиден ими и атакован, развернулся обратно и пошёл в твою сторону. Я на что-то такое и рассчитывал, когда шёл за ним. Экипаж лаггера словно заклинило. Может от испуга? Или от твоей атаки? Лаггер проскочил недалеко от меня, будто не заметив и к тому же заработал мой транспондер. Я смог увидеть в голоэкране ваше расположение относительно друг друга и не ошибся с атакой. Я вогнал в раструб движителя лаггера четыре ракеты. Все, что у меня были. Вошли будто на учениях. Сомневаюсь, что от лаггера что-то осталось. Определённо, коммандер будет доволен.