Саша шагнул следом, крепко вцепившись одной рукой в Иринину куртку, а другой прижимая к себе чехол с трубой.
Так они начали свой путь над бездной. Ирина пела, работая живым генератором частот, а Саша напряженно смотрел под ноги, указывая направление математическими диагоналями. Озеро под их ногами расцветало сотовым узором и тут же снова становилось гладким позади них.
Они прошли уже половину пути до одинокого острова, который темным бугром возвышался над смоляной гладью. Контуры мертвых кустарников вырисовывались всё четче.
И тут Озеро Печали решило, что с него хватит.
Угрюмое, давящее безмолвие мира вдруг разорвал звук. Громкий, мокрый всплеск где-то справа во тьме.
Ирина инстинктивно дернулась, ее голос дрогнул, и шестиугольник под ногой Саши протестующе хрустнул. Вода намочила край его ботинка.
— Держи частоту! — крикнул он, балансируя руками. — Не отвлекайся!
— Там что-то есть... — промычала она сквозь стиснутые зубы, восстанавливая ноту.
Вода вокруг их спасительной дорожки забурлила. На неподвижной, зеркальной глади начали надуваться огромные, маслянистые черные пузыри. Они лопались с отвратительным, чавкающим звуком.
Из глубины Озера наружу вырвалось нечто. Это была мерзкая, склизкая масса, напоминающая гигантскую пиявку или клубок блестящих на сухожилиях щупалец. Тварь не имела глаз, но она безошибочно реагировала на чужеродную вибрацию звука.
Раздался гнусавый, булькающий рык, и из воды вынырнуло еще три таких же создания. Они рванули наперерез детям, разрезая густую воду, как торпеды.
— Святой коллайдер! — выкрикнул Саша, срываясь с места. — Они пробьют сетку! Бежим!
Ирина перестала тянуть монотонное «Ом» и выдала могучее, стаккатное глиссандо — перелив снизу-вверх, от которого вода перед ними начала не просто твердеть, а выстраиваться целыми ступенями, выкидывая их вперед.
Они рванули по дрожащим сотам к спасительному берегу острова.
Из-за спины донесся свист. Гигантское щупальце вылетело из воды и с силой ударило по мосту прямо за Сашиными пятками. Акустические соты разлетелись вдребезги с хрустальным звоном. Волны обдали их ледяными брызгами. Радость, смелость, надежда — всё это мгновенно испарилось, стоило хоть капле воды попасть на кожу. В душе разрасталась сосущая тоска.
— Не оглядывайся! — орала Ирина, посылая вперед новые порции звука, но связки горели так, словно она глотала битое стекло.
До каменистого берега оставалось всего три метра, когда мост окончательно не выдержал двойной нагрузки — магии и ударов существ. Сетка под ногами начала проваливаться.
— Прыгаем!
Саша схватил Ирину за руку. Девочка выжала из себя короткий, как выстрел, крик, который ударил по воде, создав под их ногами упругий трамплин из пузырящегося воздуха.
Акустический толчок подбросил их вверх. Размахивая руками, они перелетели через кромку воды и врезались в заросли кустарника, запутавшись в колючих ветвях.
Сзади раздался яростный плеск. Твари Озера попытались выброситься за ними на берег, но их слизистые тела зашипели, едва коснувшись камней. С мерзким хлюпаньем монстры сползли обратно в свою жидкую тьму. Вода снова стала гладкой, как зеркало.
Дети лежали в кустах, переводя дух. Восьмой класс, математика, первые оценки в четверти — всё это казалось теперь чем-то нереально далеким. Саша поморщился, потирая ушибленный бок.
— Местная фауна... весьма недружелюбна, — выдавил он, вытаскивая Ирину из кустов за руку.
— Ещё бы, — Ирина отряхнула куртку от колючек. — Поживи в таком озере.
Остров был небольшим. Повсюду росли эти жуткие, похожие на обгоревшую проволоку кусты, тянущие свои скрюченные ветви к безрадостному небу. Воздух был влажным, тяжелым и пах плесенью.
Но самое странное ждало их впереди.
Сквозь сплетения сухих ветвей, в глубине острова, Иришка заметила теплый, пульсирующий свет. Желтоватое, больное свечение.