Уют интерьера только портило суковатое корявое полено, невесть зачем помещённое на низенький трёхногий столик, стоящий рядом с одним из кресел. Ни функциональной, ни художественной ценности полено не представляло. В гостиной даже камина не было.
- Шедевр пасторального интерьера, - заявил Вадим, усаживаясь в кресло и легонько щёлкнув по полену.
Непонятная деревяшка скрипнула, как-то особенно присвистнула, а потом откуда-то изнутри неё раздались вполне вменяемые звуки:
"А-а-авто-о радио, авторадио-о!"
Ребята потрясённо застыли. А из загадочного полена, как казалось, с некоторой ехидцей, раздалось:
"В столице двадцать один час. Авто-Радио. У нас есть новости".
- А-фи-геть! - протянул Игорь. - Это что же, мы всё-таки дома?
Полено не унималось. Новым, бодрым женским голосом оно возвестило:
"Здравствуйте! В студии Алёна Прудникова. Главная новость к этому часу: В столице стартовали традиционные летние гонки на..."
- Вот это круть! - снова высказался Сойкин. - А по виду от корявой чурки не отличишь!
В подтверждение своих слов, парень постучал согнутым пальцем по разговорчивой деревяшке. Та обиженно всхрюкнула и замолчала.
- Что ты наделал? - набросился на друга Вася. - Там же новости были! Мы могли бы узнать что-нибудь такое, что подсказало бы нам - где и когда мы находимся.
- Так в чём же дело? - обиделся Игорь. - Включи снова, и слушай себе на здоровье.
Однако никакие манипуляции с вредной корягой не заставили её снова говорить. Ни щелчки, ни постукивания, ни потирания. Более того, на ощупь, на вес, да и на вид, полено оставалось поленом, с отсыхающей корой и глубокой узкой трещиной посередине. И если бы несколько минут назад все не услышали одного и того же, то поверить в вещающую палку было бы нереально. Если, конечно, не признать факт массовой слуховой галлюцинации. Но в это поверить было ещё нереальнее.
- Гонки у них стартовали. В столице, понимаешь... - проворчал Игорь, в последний раз пошкрябав ногтем по шершавому торцу полена. - Ещё и от бабки достанется, что мы её приёмник сломали.
- Параллельная вселенная, - внезапно заявил Вася, задумчиво уставившись на угол потолка, в точку, где маленький чёрный паучок старательно плёл свою сеть. - Ребята, процентов на девяносто - мы в параллельной вселенной. Это многое объясняет. Что-то быстрее, чем у нас развивается, что-то медленнее. С одной стороны - примитивное земледелие, а с другой - беспроводное радиовещание.
- Ага! - не удержался от подколки Вадим. - И Авто-Радио в эфире. А мелодию заставки они у нас сплагиатили с помощью нуль-пространственного подслушивателя... или межвселенского подглядывателя.
Аня благоразумно молчала, не вмешиваясь в спор, и краем глаза наблюдала за Наиной Игоревной, перемещавшейся по двору. Она же и предупредила ребят:
- Тс-с! Хозяйка возвращается!
Парни послушно замолчали. Старушка действительно вошла в дом, после чего с кухни донеслось звяканье посуды.
- Аннушка! - раздался через пару минут её звонкий голос. - Подмогни-ка мне, детка, на стол накрыть!
- Хорошо, Наина Игоревна, - тут же отозвалась девушка. - Иду!
Состроив непонятную гримаску, то ли предупреждая о чём-то, то ли спрашивая поддержки, Аня вышла. Мальчишки, оставшись одни, перешли на заговорщицкий шёпот.
- Я не понимаю, кто мешает просто спросить?
- И загреметь в местную психушку?
- Почему сразу в психушку? Может мы заблудились просто. Или... или...
- Или не в психушку, а в полицию.
- Давай ещё раз портал попробуем.
- Давай. Вы только смотрите, чтобы бабка не зашла. Если что, сразу выводите...
- Ладно, ладно, не дрейфь. Начинай уже!
А на кухне царила весёлая суета, которая всегда предшествует праздничному застолью. В руках гостеприимной хозяйки всё спорилось. Она успевала и в кастрюлю заглянуть, бросив попутно щепотку ароматных специй, и в сковороде помешать, чтоб не пригорело. И ещё многое-многое. Ане осталось совсем мелочь - протереть приборы чистой салфеткой и расставить их на белоснежной скатерти, вышитой красивыми цветами гладью.
Между делом старушка болтала обо всём на свете: и о том, что огурчики в этом году уже поспели, и о том, что Кондратий, вредный старикашка, забыл совсем сестру, не захаживает. В общем, ни о чём, но рот её ни на секунду не закрывался. Аня уже совсем было, успокоилась, решив, что удастся избежать скользких тем. Но Наина Игоревна вдруг замерла, словно к чему-то прислушиваясь. При этом пар из кастрюли валил прямо на её руку с зажатой в ней поварёшкой. Но старушка, казалось, этого совсем не замечает. Потом она встрепенулась и рассеяно сыпанула горсть соли в парящую кастрюлю. Положила крышку на место, задумчиво посмотрела на гостью:
- Так откудова вы, говоришь?
- Я ничего не говорила, - Аня потупилась, уткнувшись носом в стопку чистых тарелок, которые несла к столу. С одной стороны, и правду не выложишь, а с другой - врать гостеприимной старушке не хотелось. - Издалека мы.
- Издалека, значит, - хозяйка снова к чему-то прислушалась. - Ну и ладно.
К огромному Аниному удивлению, Наина удовлетворилась таким расплывчатым ответом, и больше не возвращалась к скользкой теме. Ни во время готовки, ни потом, когда все сели за стол ужинать.
А ужин, к слову, был просто великолепен. Пацаны поначалу выглядели унылыми, и Аня догадалась, что они снова пытались построить портал. И вновь неудачно. Но потом обильная вкуснейшая еда, приготовленная старушкой, взяла своё. Были на столе и пирожки со всевозможными начинками, и картошечка, тушённая с мясом в жаркой глубине русской печки. И свежие редиски-огурчики, только-только с грядки. И ароматный каравай, и ещё много чего. Проголодавшиеся парни накинулись на угощение под одобрительные восклицания хозяйки. А она сама, если и раньше выказывала гостеприимство и радушие, то теперь и вовсе превратилась в заботливую бабушку, которая спешит накормить долгожданных внучат. Так что гости совершенно успокоились, решив про себя, что все проблемы можно отложить на завтра. Вот наступит утро, а оно, как известно, вечера мудренее.
* * *
Глава уважаемой и весьма известной во всём мире организации под названием "РосАТОМ" откровенно злился. Ещё бы не злиться - вот уже второй год, как поступлений практически не было. А те, что были, так, курам на смех. Мефодий Кириллович, уважаемый специалист и великолепный администратор в который раз посмотрел на часы. Минутная стрелка медленно, но неотвратимо ползла к двенадцати. Ещё чуть-чуть, и наступит полночь, а значит, закончится последний день заключения договоров.
Встав из-за стола, Мефодий Кириллович принялся неторопливо мерить шагами кабинет. Сорок пять шагов в длину. Туда-обратно. Не помогло - раздражение только усилилось. За пять минут до полуночи Мефодий Кириллович склонившись над столом, вжал золотую пумпочку звонка. Пора было вымещать своё негодование хоть на ком-нибудь. И плевать, что уже почти полночь. Ни один референт не решится пойти домой, пока шеф на работе. Мефодий Кириллович злорадно представил себе, как перепуганные помощники лихорадочно решают - кто из них сейчас отправится на заклание к злому начальнику. А может, у них всё давно решено, и даже жребий брошен.
Массивная дверь отворилась. Несмотря на метровой ширины проём, в кабинет робко, бочком прошмыгнул младший из референтов. Причём младший, как по возрасту, так и по сроку работы в РосАТОМе. Точно, жертва назначена.